1521年，在麥哲倫的帶領下，他的艦隊到達了菲律賓群島的東端，揭開了歐洲與菲律賓的序幕。不過，其實早在幾百年前，菲律賓的這些島嶼就已經被中國和阿拉伯商人所熟知了。他們有著高超的航海技巧，不費吹灰之力便可來往于群島之間，并與當地的土著部落共同發展出了復雜的貿易網絡。

那個時候，菲律賓當地的居民們，只要一看到這些熟悉條板固定住的三面高大、輕盈的中式帆船出現，便會歡呼雀躍。而菲律賓群島的商業繁榮，更使得島民們脫離了孤立狀態，因為，亞洲文化的影響力，隨著貨物延伸到了世界各地，其中，就包括菲律賓。

其實，當麥哲倫到達菲律賓群島時，居住在海洋和內陸航道附近的菲律賓人，早就會讀書識字了。

1405年到1433年，明朝政府派出的寶船艦隊，成為了南太平洋和印度洋的主宰者。此時，中國對菲律賓的商業探索達到了巔峰。這些巨大的船只，甚至，遠航到了非洲東岸，為中國皇帝搜集各種奇珍異寶和貢品。它們的航行路程是哥倫布艦隊的八、九倍，麥哲倫艦隊的五、六倍。

僅以規模而言，在19世紀英國海軍橫空出世之前，寶船艦隊一直都是無可匹敵的存在。盡管，寶船艦隊在當時的世界貿易中，起著舉足輕重和獨一無二的作用。但是，即使到了今天，它在西方世界仍然鮮為人知。從諸多方面而言，寶船艦隊完全是一個人的杰作，他的成就足以媲美哥倫布和麥哲倫的功績。

這個人就是：鄭和。

鄭和是朱棣麾下的得力助手，自1402年朱棣登基后，鄭和的地位便是如日中天。因為，朱棣將一些大權交給了包括鄭和在內，幫助他奪得帝位的宦官。在肅清內敵之后，朱棣決定起一個合適的年號，于是，就選擇了“永樂”，取其“永得其樂”之意。

為了建立一個全球性的商業帝國，朱棣任命鄭和為欽差總兵太監，負責執行一項雄心勃勃，從某種意義上說，相當不符合中國人性格的任務，即：組建和領導一支探索各大洋的寶船艦隊。鄭和的工作，包括監督南京造船廠日常運營；砍伐大量棵樹木為船廠提供造船木材；以及建立一所學校培養外語翻譯。

很快，鄭和便組建起了一支由1500艘木船組成的艦隊，連人類歷史上最大的風帆動力船也在其中。這些帆船極盡奢華，有很大的客艙、黃金制成的配件、青銅大炮、以及絲綢擺件。艙壁的設計靈感源自竹莖內腔，不僅可以防水，還極大的提升了船只的海上適航性。

可以說，直到幾百年后，西方船只才借鑒了這一技術。

然而，與歐洲摩鹿加艦隊不同的是，寶船艦隊并不想征服遠方的土地。

盡管，中國人有一種文化的優越感，認為本國文化優于外部世界，但是，在那時候，他們根本沒興趣建立一個海外殖民帝國或軍事帝國。相反，他們的目標是與國界之外的“蠻夷”建立貿易和外交關系，并一展大明國威。在寶船艦隊第一次完成西洋之行后，回到中國的鄭和被視為民族英雄。

很快，他便開始籌劃第二次航行，但是，當艦隊二下西洋時，鄭和卻留在了中國。直到三下西洋，他才指揮一支由38艘艦船和3萬名船員組成的艦隊再度出海。為了未來的航行考慮，他們在所到之處建立了貿易站點和倉庫。隨后，艦隊又完成了另外三次航行，每次持續兩年左右。

通過這幾次遠航，寶船艦隊建立了世界上第一個國際海上貿易網絡。他們沿著非洲海岸線一路南下，到達莫桑比克、波斯灣以及東南亞和印度的其它地方。

但可惜的是，到了明宣宗時期，皇帝在眾多文官的進諫聲中，下令解散了寶船艦隊，并強制關閉了南京造船廠，還燒毀了關于艦隊所獲成就的相關檔案。

自此，中國的科學技術，尤其是與航海探險相關的科技就此開始衰敗。

1500年，朝廷頒布圣旨：禁止兩根桅桿以上的船只出海，違者死罪。到了1525年，朝廷開始銷毀寶船艦隊中的大型船只。在古板僵硬的四書五經思想的指引下，明朝放棄了由寶船艦隊建立的巨大跨洋貿易帝國，選擇了閉關鎖國不再進行海洋探險活動。

鄭和七下西洋，表明中國曾經是世界上最強大的國家，倘若，西班牙和葡萄牙知道這個海上帝國的影響力以及它所觸及的地方，我想，這些國家也會滿懷敬畏、羨慕不已。可以說，歐洲人不曾聽說過寶船艦隊的鼎鼎大名，而葡萄牙和西班牙的航海家所到之處，恰恰是中國留下的勢力真空。

葡萄牙和西班牙的航海探險是為了尋找財富，這一點與中國相似。但是，與中國完全不同的是，葡萄牙和西班牙則會為爭奪領土搶占商業、政治利益，以及獲得更多宗教信眾而彼此大打出手。

并且，中國人的海上外交和貿易嘗試，只持續了一代人的時間，但是，貪婪又敢于冒險的歐洲人，卻將自己的印記深刻地留在了太平洋的島嶼上。于是，后來當麥哲倫率領的艦隊抵達菲律賓群島時，中國在當地的氣勢已大不如前，這無疑證明著中國的殖民時代已經結束，而西班牙的殖民時代才剛剛開始。

參考資料：

【《明史?鄭和傳》、《前聞記·下西洋》、《明太宗實錄》、《萬歷野獲編》】