明宣宗當(dāng)了十年皇帝后死了，他9歲的兒子繼承了皇位，叫英宗。由于英宗年紀(jì)很小，很多事情他都聽信太監(jiān)王振的建議。
王振是明朝初期蔚州（今河北蔚縣）的一個(gè)落榜秀才，做過幾年私塾先生。后來他覺得靠讀書出人頭地太難了，于是便在明成祖永樂末年凈身進(jìn)宮當(dāng)了宦官（太監(jiān)）。
王振特別善于巴結(jié)奉承，后來得到了明宣宗喜愛，被任命為東宮局郎，服侍皇太子朱祁鎮(zhèn)（即后來的明英宗）。英宗即位時(shí)才9歲，于是便任命天天陪伴他的王振為司禮監(jiān)掌印太監(jiān)，這是宮中權(quán)力最大的宦官。
司禮監(jiān)是明代宮廷里最重要的一個(gè)宦官衙門，它總管宮中的一切宦官，替皇帝掌管內(nèi)外一切章奏和文件，代傳皇帝諭旨等，由于此職事關(guān)機(jī)要，歷來都由皇帝心腹宦官擔(dān)任。
當(dāng)時(shí)，自全國各地上交來的奏章在送給皇上批示之前，都先由內(nèi)閣學(xué)士把批閱建議寫在一張紙上并貼在各奏章的上。皇上再根據(jù)這些建議進(jìn)行最后的裁決。皇上裁決后，要由司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)用紅筆抄寫在奏章上，稱為“批紅”。奏章經(jīng)過“批紅”以后，再交回內(nèi)閣。
宦官掌握了“批紅”大權(quán)后，實(shí)際上就成了皇上的代言人。這些宦官成天在皇帝旁邊，善于察言觀色。他們常常利用皇上深居簡出、和外面接觸少的弱點(diǎn)，欺上瞞下，假傳圣旨或歪曲篡改圣旨。
英宗把這樣一個(gè)重要的官職交給王振，為他日后擅權(quán)鋪好了道路。由于大權(quán)獨(dú)攬，王振在朝廷內(nèi)變得專橫跋扈。與此同時(shí)，朝廷大臣也為了各自的利益，逐漸分為了許多派系。
與此相反的是，位于西北部的瓦剌部落逐漸強(qiáng)大了起來。并且經(jīng)常騷擾明朝的邊境地區(qū)，由于明朝已經(jīng)開始走下坡路，邊防力量越來越不足，因此，對(duì)瓦剌人的反擊也越來越弱，這就讓瓦剌人的膽子變得越來越大。
1449年7月，強(qiáng)大起來的瓦剌開始兵分四路進(jìn)攻明朝。明朝的軍隊(duì)接連被打敗。瓦剌人一路高歌猛進(jìn)，很快就打到了大同附近。
瓦剌人進(jìn)攻的消息很快就傳到了京城，整個(gè)朝廷都被震動(dòng)了。明英宗在王振的鼓動(dòng)下，也決定像當(dāng)年朱元璋、朱棣那樣御駕親征，建立一番豐功偉績。十幾天后，明英宗置糧草不足，軍隊(duì)也沒有完全到位于不顧，匆忙率領(lǐng)二十萬大軍去支援大同。因?yàn)樵谒磥恚哓萑藷o非就是一幫烏合之眾，經(jīng)不起打。也許只要他這個(gè)大明王朝的皇上往前線一站，瓦剌人就被他的威名嚇得不戰(zhàn)而退了。
但事實(shí)與明英宗、王振想象的剛好相反。瓦剌人英勇善戰(zhàn)，勢不可擋。駐守大同的明軍被打得節(jié)節(jié)敗退。當(dāng)明英宗、王振來到大同前線，聽明朝的前線將領(lǐng)介紹了敵情之后。才感事態(tài)的嚴(yán)重，里非常害怕。
于是，王振又急忙唆使英宗立即回京城。而且這昏庸的明英宗竟然真的聽從了他的建議。立即下令軍隊(duì)回京。
在回北京的路上，王振又突發(fā)奇想，讓英宗繞道從他的家鄉(xiāng)路過一下，給自己長長面子。讓人沒想到的時(shí)，昏庸的英宗竟然答應(yīng)了他的要求。下令二十萬后退的大軍，原地拐彎，去王振的家鄉(xiāng)看看。
王振帶著這二十幾萬軍隊(duì)往他的家鄉(xiāng)走了沒多久，就發(fā)現(xiàn)了一個(gè)新的問題。這二十多萬軍隊(duì)所到之所，大量的田地都被踏平。而他家鄉(xiāng)的田地早讓他在多年前全買下來了，他擔(dān)心軍隊(duì)路過時(shí)會(huì)踩壞地里的莊稼，從而影響他的收入。于是，王振又在半路找借口中止了帶明英宗進(jìn)村的計(jì)劃。在他的勸說之下，二十萬大軍又在原地改道。
由于幾次改道耽誤了時(shí)間，明軍二十萬大軍不僅稀稀拉拉排了幾十公里，而且前進(jìn)速度極慢。很快，他們的行蹤就被瓦剌人發(fā)現(xiàn)了。兩天后，當(dāng)明軍走到一個(gè)叫土木堡的地方時(shí)被瓦剌兵包圍了。
雖然明朝將領(lǐng)帶著明英宗拼命突圍，無奈四周已經(jīng)被瓦剌大軍圍得水泄不通，幾次沖殺之后，保護(hù)明英宗的那些將士死傷殆盡，唯獨(dú)明英宗毫發(fā)無傷。
看到四面都是瓦剌兵，明英宗完全沒了斗志，獨(dú)自找了一處洼地，垂頭喪氣地坐在那里聽天由命。
面對(duì)如此慘敗的局面，明朝將領(lǐng)都把怒火撒向了這件事的始作俑者——王振。一番怒斥過后，英宗身邊的一個(gè)護(hù)衛(wèi)揮起手中的鐵錘，把他的腦袋砸了個(gè)稀爛。一個(gè)權(quán)傾一時(shí)的太監(jiān)，就這樣草草地結(jié)束了一生。
很快，明英宗也被沖上來的瓦剌兵活捉了。當(dāng)初跟明英宗離開北京的這二十幾萬將士，除六萬多人戰(zhàn)死或被俘外，其余的將士或被打散后逃回了老家，或結(jié)伙落草為寇。
由于事發(fā)土木堡，后人將這一事件稱為土木堡之變、土木之禍。
