龍涎香是一種十分名貴的香料，西方稱之為灰琥珀，基本和黃金等價，科學研究發現，龍涎香實際上是鯨魚（主要是抹香鯨）的嘔吐物，經過特殊的物理化學反應而得到，化學成分十分復雜，自然形成非常少。

龍涎香一般在海面上或者海灘上找到，中國的古人認為，這是龍在海面之上傲游時，口水滴落在海里凝固形成，龍涎香剛撿到時有一股腥臭味，但是在曬干后會發出非常特殊的香味，所以得名龍涎香。

龍涎香點燃后會讓整個房間充滿香味，而且香氣能持續很長時間，古代一般只有在貴族家庭和宮廷當中使用，其價值基本和黃金相當。

龍涎香形成之謎的揭開，是一次沙特阿拉伯的漁民，在刨開一條抹香鯨腸道時，意外地發現了龍涎香，海洋學家經過研究后，才得知龍涎香是抹香鯨的嘔吐物。

原來抹香鯨在捕食章魚等獵物后，獵物身體中堅硬喙骨和舌齒不易消化，于是鯨魚的腸道會分泌一種蠟狀物質，把這些殘余物質包裹起來，然后通過生物酸以及微生物把這些堅硬物質分解掉，部分腸胃有病理的抹香鯨會把這團物質嘔吐出來，然后在海水中經過長時間的發酵和皂化，最終形成了龍涎香。

抹香鯨剛吐出來的龍涎香呈暗黑色，此時的龍涎香是沒有太大價值的，只有當這團物質經數年甚至更長時間的演化后，海水將其中的雜質浸泡出去，最終形成白色或者淺灰色的蠟狀物質，才算一塊高價值的龍涎香，一般質量從幾公斤到幾十公斤不等。

由于并不是所有的抹香鯨都會吐出龍涎香，加上抹香鯨嘔吐物到形成龍涎香也是一個漫長的過程，使得自然形成的龍涎香極為稀少，所以龍涎香的價格十分昂貴。

龍涎香可以作為高級香料，很多高級香水還會使用龍涎香作為定香劑，這能讓香精的揮發更加持久穩定，香氣也會變得更加柔和。

科學家對龍涎香的化學成分進行分析后，發現一種名為龍涎香醇的物質起了關鍵作用，龍涎香醇本身不具備龍涎香的香味，但是龍涎香醇在氧化和光解后，會分解出一種名為降龍涎醚的物質，該物質就能發出龍涎香的特殊氣味。

降龍涎醚晶體呈白色，不純的降龍涎醚呈黏稠狀，化學式為C16H28O，不溶于水，可以溶于酒精等有機物，熔點75℃左右，沸點121℃，人工合成降龍涎醚的步驟非常復雜，而且制造原料香紫蘇醇（C20H36O2）也比較稀缺，所以龍涎香的價格高居不下。

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