這篇文章最初發表于2008年，但是為了和我們對宇宙的逐漸深入的了解同步，它已經更新了幾次。
我六歲的女兒總是有特別多的問題。幾天前我們從學校開車回家的途中，她就在追問我宇宙的本質。她有一句有趣的話是這樣：“宇宙中最大的恒星是哪一顆呢？”對此我有一個簡單的回答，我說：“宇宙是一個很大的地方，我們沒有辦法知道最大的恒星是哪一顆?！钡@并不是真正的答案。
所以她換了一個問題：“那我們已知的最大的恒星是哪一顆呢？”那時候，我被困在車里，沒有辦法上網。但是當我一回到家能夠搜集資料的時候，我找到了答案并且認為我應該和你們分享它。為了充分的回答這個問題，你們首先需要知道一些基礎的背景知識。準備好了嗎？
太陽的半徑和質量：
當我們討論到恒星的大小時，先看一看太陽的大小以方便做一個對比，這是很重要的。我們所熟知的太陽的直徑大約140萬千米（也就是87萬英里）。這是一個我們難以對其有一個概念的巨大的數字。說到這里，太陽也占據了我們太陽系中99.9%的物質。事實上，你可以在太陽中裝進一百萬個地球。
利用這些數值，天文學家創造了兩個術語“太陽半徑”和“太陽質量”，并且用這兩個術語來將擁有更大或者更小大小和質量的恒星和我們自己的恒星做一個比較。一個太陽半徑是69萬千米（也就是43萬2千英里），一個太陽質量是2 x 10^30公斤（也就是4.3 x 10^30磅），可以表達為2千的十次方公斤，或者說2,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000公斤。。
圖解：藝術家對于摩根基南光譜分類系統的圖解，表現了主序星之間的差別。來自于：維基百科
另一件值得注意的事是，在恒星中，我們的太陽實際上非常小。作為一個G型主序星（特別是一顆G2V恒星），通常被稱為黃矮星，它處于尺寸表上小的一端（如上）。雖然它還是比最常見的M型恒星也就是紅矮星大，但是和藍巨星還有其他光譜上的類別比起來它就相形見絀了（沒有雙關的意思！）。
分類：
為了分類的完備性，恒星根據它們的基本特征進行分組，也就是根據它們的光譜類別（即顏色）、溫度、大小和亮度。最常見的分類方法是摩根基南系統（也叫MK系統），它依據恒星的溫度使用字母O、B、A、F、G、K和M進行分類，O是溫度最高的類別，M則是溫度最低的類別。每一個字母分類下再使用數字進行再分類，0是最溫度最高的類別，9是溫度最低的類別（例如O1到M9是從溫度最高至最低的恒星排列）。
在MK系統中，使用羅馬數字增加亮度類別。這些基于恒星光譜中某些吸收譜線的寬度（隨大氣密度變化），由此區分巨星與矮星。亮度類別0和I適用于超或超巨星；類別II, III和IV依次適用于亮巨星、正常巨星和亞巨星；類別V適用于主序星；類別VI和VII適用于亞矮星和白矮星。
圖解：赫羅圖展示了恒星顏色，亮度和溫度之間的關系。來自：astronomy.starrynight
還有赫羅圖，它將恒星分類和絕對星等（即固有亮度）、光度、表面溫度聯系起來。使用相同的光譜類型分類，從一端的藍色和白色到另一端的紅色，然后和恒星絕對視星等（表示為Mv）聯系起來，共同放置在一個二維圖表中（如上）。
平均來說，O型恒星比其他類別的恒星要熱，達到3萬K的有效溫度。同時，它們也更大、更重，達到6.5個太陽半徑以上的大小和16個太陽質量。在小的一端，K型和M型的恒星（橙色和紅色矮星）更冷（溫度在2400到5700K之間），大約是太陽大小的0.7到0.96倍，質量則在太陽的0.08到0.8倍之間。
基于太陽的完全分類（G2V），我們可以說它是一顆溫度在5800K左右的主序星。現在考慮銀河系中的另一個有名的恒星系統——海山二，它是一個包含至少兩顆恒星的系統，這兩顆恒星坐落在船底座方向大約7500光年遠的地方。這個系統的最初估計是250倍太陽的大小，至少120個太陽質量，和100萬倍的太陽的亮度——這使得它稱為觀測以來最大、最亮的恒星之一。
圖解：海山二，已知的質量最大的恒星之一，坐落于船底座。來自：NASA
盡管關于這個世界的大小還存在爭議。大多說恒星隨著太陽風的運動逐漸減少質量。但是海山二是如此的大，以至于它每年減少500個地球的質量。由于損失了這么大的質量，天文學家很難準確的測量出恒星的終點和它的恒星風來自何處。同時，人們相信在不遠的將來海山二將會爆炸，它將成為人類有史以來見過的最壯觀的超新星。
就質量而言，第一的位置屬于R136a1，一顆位于大麥哲倫星系中的恒星，大約163,000光年遠。這顆恒星可能擁有太陽質量的315倍，這對于天文學家來說是一個難題，因為人們曾相信最大的恒星只能包含150個太陽質量。對此的解答是R136a1可能形成于幾顆大質量恒星合并在一起的時候。毋庸置疑，R163a1很快就可以作為超超新星引爆。
就大恒星而言，參宿四是一個好（并且很大眾化的）例子。它位于獵戶座的肩膀上，這顆人們熟知的紅超巨星半徑是太陽的950到1200倍，如果它處在我們的太陽系中，它將吞沒木星的軌道。實際上，每當我們想了解太陽的大小的時候，我們經常使用參宿四（如下）！
圖解：透過ALMA于2017年6月拍攝到的參宿四，這是迄今解析度最高的太陽系外恒星照片，也是ALMA首度清楚觀測到恒星表面
然而，即使我們試圖通過這個巨大的紅色巨人來找到我們正確的位置，我們在尋找“誰是最大的恒星”這個游戲中仍只是觸及表面?？紤]一下WHO G64這顆在大麥哲倫星系中的紅超巨星，它距地球大約168,000光年。這顆恒星的直徑是1540太陽半徑，它是目前已知宇宙中最大的恒星。
還有仙王座RW，它是一顆位于仙王座中的橘色特超巨星，坐落在離地球3500光年的地方，直徑為1535個太陽半徑。Westerlund 1-26也相當大，這顆坐落在11,500光年遠的Westerlund 1超星團中的紅超巨星（或者特超巨星）直徑為1530太陽半徑。同時，仙王座V354和人馬座VX在大小方面很相似，它們的直徑都大約為1520個太陽半徑。
最大的恒星：盾牌座UY
就現狀而言，宇宙中最大的恒星的名號（我們已知的）屬于兩個角逐者。例如，盾牌座UY目前是排名榜上的第一。位于9500光年外盾牌座中，這顆明亮的紅超巨星同時也是半規則變星的平均半徑為1708個太陽半徑——或者時候說24億千米（15億英里；15.9個地球和太陽之間的平均距離），由此它的體積是太陽的50億倍。
但是，這個平均的測量包括了±192個太陽半徑的誤差幅度，這意味著它大至1900個太陽半徑也有可能小至1516個太陽半徑。這個較小的估計使它比例如仙王座V354和人馬座VX這樣的恒星小。同時，可能是最大的恒星排名上第二的是天鵝座NML，它是一顆位于距地球5300光年遠的天鵝座中的紅特超巨星也是半規則變星。
圖解：一張放大的盾牌座UY紅巨星的照片。來自：盧瑟福天文臺
由于這顆恒星位于一個星周星云中，所以它被灰塵嚴重的遮擋了。因此，天文學家估計它的大小可能在1642到2775個太陽半徑之間，這意味著它可能比已知宇宙中最大的恒星還要打（差了1000個太陽半徑）也可能實際上是第二大，比盾牌座UY小不了多少。
直到幾年前，最大的恒星的名號歸于大犬座VY，它是一顆位于距地球5000光年遠的大犬座中的紅特超巨星。2006年的時候，明尼蘇達大學的羅伯特·漢弗萊教授計算出了它最大的大小并且估計它可能比太陽大小的1540倍還要大。但是它的平均估計質量是1420個太陽質量，處于仙王座V354和人馬座VX之后第八名的位置。
這些是我們所知道的最大的恒星，但是銀河中可能存在著幾十顆更大的恒星，只是被氣體和灰塵遮擋住所以我們看不見它們。但是即使我們不能找到這些恒星，它們可能的大小和質量也能被推論。所以，恒星到底可以有多大？再一次的，明尼蘇達大學的羅伯特·漢弗萊教授給出了答案。
圖解：太陽和有著宇宙已知最大恒星稱號的大犬座VY的大小比較。來自：維基百科
正如她所解釋的，宇宙中最大的恒星是溫度最低的。所以即使海山二是我們所知道的最亮的恒星，但是它十分熱——25,000K——所以它只有250個太陽半徑的大小。與之相比，最大的恒星將會是溫度低的超巨星。例如，大犬座VY只有3500K，并且一個更大的恒星將會溫度更低。
漢弗萊教授估計在溫度為3000K的時候，超巨星將會有太陽的2600倍大小。這比天鵝座NML的最大估計要小，但是比它和盾牌座UY的平均估計要大。因此，這將是恒星大小的上限（至少理論上是這樣并且是基于我們目前所有的信息之上的）。
但是當我們繼續使用我們所有的儀器來窺視宇宙的秘密，并且通過機器人太空飛船和載人航空任務進行宇宙探索的時候，我們一定會發現新的、更令人興奮的但同時會困擾我們更久的東西！
還有一件事，請一定要看看這個很棒的動畫，它展示了宇宙中各種東西的帶下，從我們太陽系中最小的行星一直到盾牌座UY，祝看的開心！
參考資料
1.WJ百科全書
2.天文學名詞
3. dawno_o- universetoday
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