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1943年2月2日，在經(jīng)過長達(dá)200多天的對峙后，德軍第六集團(tuán)軍在司令官保盧斯的命令下向蘇軍投降，斯大林格勒會戰(zhàn)以蘇軍的全面勝利而結(jié)束。不過，在解決了第六集團(tuán)軍的威脅后，蘇軍并沒有停止腳步，反而集結(jié)120萬的兵力開始向曼施坦因率領(lǐng)的德軍南方集團(tuán)軍發(fā)起攻勢。

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2月16日，蘇軍先頭部隊(duì)占領(lǐng)了烏克蘭軍事重鎮(zhèn)哈爾科夫，為此德軍最高統(tǒng)帥部大為惱火，嚴(yán)令曼施坦因奉命擬定奪回哈爾科夫的作戰(zhàn)計(jì)劃，可是對于這個(gè)硬性的要求，曼施坦因卻沒有什么興趣，此時(shí)的他已經(jīng)謀劃了一個(gè)規(guī)模更大的計(jì)劃，那就是全部吃掉已經(jīng)突出的蘇軍西南方面軍。

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在成功占領(lǐng)哈爾科夫后，蘇軍上下充斥著樂觀情緒，在蘇軍將領(lǐng)看來，德軍是最終潰敗不可避免，所以當(dāng)2月19日，面對曼施坦因所指揮的德軍精銳反擊時(shí)，蘇軍西南方面軍的3個(gè)集團(tuán)軍一瞬間就被打垮，其中第6集團(tuán)軍、第1近衛(wèi)軍以及波波夫集團(tuán)軍遭到了極其慘重的傷亡，根據(jù)戰(zhàn)后揭秘的檔案顯示，德軍的虎式坦克在半個(gè)月的時(shí)間里擊毀蘇軍269輛坦克，而自身近損失1輛。

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造成如此嚴(yán)重交換比的原因是，蘇軍T34坦克裝備的76毫米主炮根本無法擊穿虎式坦克的前裝甲，即使是在400米的距離內(nèi)，虎式坦克依然可以抵擋住多發(fā)蘇軍坦克的正面炮火打擊，可是在1000米的距離上，虎式坦克的88毫米主炮一枚炮彈就可以把T34掀翻蓋。正是由于曼施坦因手中有著這些王牌，所以他才敢以劣勢兵力鯨吞數(shù)十萬蘇軍。

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由于曼施坦因所指揮的德軍進(jìn)展神速，導(dǎo)致整個(gè)戰(zhàn)場的120萬蘇軍陷入了極大的被動，其中近50萬蘇軍在南線遭到德軍的瘋狂追擊，3月10日德軍突擊集群已經(jīng)將蘇軍的整個(gè)防線撕開了一個(gè)長達(dá)60公里的口子，造成蘇軍全線動搖，大部分的蘇軍坦克旅手中此時(shí)僅有個(gè)位數(shù)的坦克可以調(diào)用，而摩托化步兵旅的傷亡則更加慘重，每個(gè)營級單位僅存數(shù)十名士兵可以參加戰(zhàn)斗。

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在給予蘇軍西南方面軍以毀滅性打擊后，曼施坦因下令德軍向哈爾科夫發(fā)起總攻，第4裝甲集團(tuán)軍與步兵第203師分別在東、北兩側(cè)對蘇軍進(jìn)行迂回包抄，切斷了城內(nèi)守軍的退路，此時(shí)蘇軍的第3集團(tuán)軍已經(jīng)陷入了絕境，這讓一個(gè)月前剛剛?cè)〉盟勾罅指窭諔?zhàn)役勝利的蘇軍將領(lǐng)感到無比的惱怒。雖然蘇軍最高統(tǒng)帥部命令近衛(wèi)第二軍、第三坦克軍火速前往哈爾科夫進(jìn)行救援，但是這兩支部隊(duì)在德軍的頑強(qiáng)阻擊下進(jìn)展緩慢，根本無法靠近哈爾科夫一線。

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3月12日，攻入城內(nèi)的黨衛(wèi)軍開始與蘇軍進(jìn)行慘烈的巷戰(zhàn)，經(jīng)過三天的反復(fù)爭奪，16日德軍全面占領(lǐng)哈爾科夫，蘇軍的殘余兵力在丟掉了所有重型裝備后開始向東突圍，在抵達(dá)

北頓涅茨河左岸后與同樣損失慘重的西南方面軍殘部匯合。德軍的全線反擊一直持續(xù)到22日才徹底停止，在整個(gè)哈爾科夫反擊戰(zhàn)中，蘇軍被迫向后撤退了上百公里，幾乎損失了全部的重型裝備。

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哈爾科夫戰(zhàn)役的勝利，使德軍在戰(zhàn)略上極其不利的情況下終于站穩(wěn)了腳跟，而曼施坦因正是因?yàn)檫@次出色作戰(zhàn)行動被外界譽(yù)為“德軍戰(zhàn)神”，此戰(zhàn)德軍在兵力遠(yuǎn)遠(yuǎn)不及蘇軍的情況下，斃傷蘇軍23萬人，擊毀坦克1345輛、火炮5297門，飛機(jī)417架，將上百萬蘇軍組成的戰(zhàn)略反擊集群徹底打垮。因此，在多數(shù)的歷史學(xué)者看來，如果沒有1943年曼施坦因所指揮的哈爾科夫反擊戰(zhàn)，那么德軍的全面潰敗至少要提前2年。