1840年鴉片戰爭之前，清朝在世界上的地位，依然是雄踞東方的一個超級大國。新興的歐美強國，在全球范圍內瘋狂擴張勢力范圍、搶占殖民地的過程中，起初一直對清朝心存忌憚，不知虛實。直到鴉片戰爭之后，英國人壯著膽子第一次用堅船利炮打破了清朝國門，清朝的世界形象從此一落千丈，人人都知道清朝是個外強中干的紙老虎，一戳就穿，西方列強由此掀起了一場瓜分清朝的狂潮，讓清朝皇帝苦不堪言。

1894年的甲午戰爭，更是讓清朝面臨的國際形勢極度惡化。彈丸之地的日本，曾經在西方列強的槍炮下瑟瑟發抖，居然也能打得貌似強大的清朝潰不成軍，進一步激發出西方列強的侵略野心。清朝從此淪為列強眼中一塊肥美的鮮肉，遭到任意欺凌宰割，割地賠款損失慘重，列強們則在這里大發不義之財，憑借強大武力作為后盾，大炮一響黃金萬兩，撈得盆滿缽滿。

眼看英、法、德、西班牙、葡萄牙等國都在清朝挖到了“金礦”，意大利人不由得心癢難熬。意大利在當時的歐洲各國中，綜合國力位居下游，經濟與軍事實力都不算強。這主要是因為意大利在1871年前后才初步完成統一，工業革命的進程也較為滯后，實力比起英法等國差一大截，加之國內經濟衰退，社會矛盾尖銳，自顧不暇，因此耽誤了加入瓜分清朝的時機。

還有一個原因，是因為意大利人當時的海外殖民地拓展主要方向，在非洲的埃塞俄比亞。但意大利人在埃塞俄比亞的侵略，遭到了當地人的激烈反抗。面對裝備低劣、仍然以刀矛弓箭為主的非洲民兵，手拿先進火器的意大利正規軍，卻難求一勝，戰事久拖不決，甚至在阿杜瓦戰役中遭遇1.6萬人全軍覆沒的慘敗。

這也不奇怪，意大利人向來以富于浪漫氣質和藝術細胞而聞名，唯獨對打仗很不在行，這一點從意大利軍隊在一戰二戰期間的糟糕表現可以看出來。意大利人在非洲拓展殖民地受挫，于是把矛頭對準了東方的清朝，也想在清朝分一杯羹。

1899年二月，意大利駐華公使馬蒂納正式向清朝遞交國書，以極其強硬的口吻要求租借浙江三門灣，作為其海軍基地。為了以壯聲勢，意大利還派出三艘軍艦，耀武揚威開到三門灣海域向清朝示威，不久后又把軍艦數量增加到六艘。

意大利人滿心想著像歐洲其他強國一樣，大炮一響，黃金萬兩，清朝皇帝必定會乖乖馴服。誰知道一向軟弱的清朝，這次卻出乎意料的強硬，斷然拒絕了意大利人的要求。意大利人惱羞成怒，于當年3月向清朝遞交“最后通牒”，亮出底牌，聲稱清朝如果不同意其要求，就用大炮說話。

誰知清朝不按套路出牌，義正辭嚴地予以再次拒絕，同時下令給閩浙總督、浙江巡撫、兩江總督，讓他們厲兵秣馬，積極備戰，一旦意大利人開戰，即予以迎頭痛擊。面對清朝的強硬態度，意大利人碰了一鼻子灰，只得狼狽不堪鎩羽而歸。

為何會出現這樣的結果？其實說穿了也不奇怪。意大利當時已經處于內外交困之中，國內經濟衰退，民怨沸騰，在非洲的戰爭失敗又讓其軍事實力大受損失，當時根本不具備再打一場跨國戰爭的實力與底氣。

另一方面，當時參與瓜分清朝的歐洲國家，彼此之間為了搶奪勢力范圍和利益，也是矛盾重重。英法等國都圖謀繼續擴大在清朝的勢力范圍，都不愿意讓意大利人加入進來，多一個競爭對手。因此他們不僅對意大利隔岸觀火，甚至主動向清朝通風報信，使得清朝摸到了意大利的老底，認定意大利實力有限，不敢輕易動武，所以才會采取如此強硬的態度，也算是清朝外交史上難得的一次高光表現。