曾國藩在太平天國運動威脅清王朝統治時，通過組建湘軍，掌握地方大權，到1863年湘軍攻下南京后曾國藩實力大增，手握重兵，若曾國藩振臂一呼，從清朝人的手中奪回統治權，應當說并不困難，但他沒有這么做。曾國藩為何拒不稱帝？

其一，曾國藩滿腦子的忠君報國思想，深受晚清理學大師唐鑒的影響。他起兵就是為了保護地主階級利益，保衛清朝。他的個人追求就是做個中興名臣、封侯拜相、光宗耀祖。

其二，曾國藩即使想當皇帝，時勢也不允許他這么做。當時清政府雖衰落，但科爾沁親王僧格林沁擁有一支強大的以騎兵為主的軍隊。而且湘軍攻陷天京后，人心思歸，戰斗力銳減。最關鍵的一條，湘軍起兵是以“保衛儒教”和“忠君保國”為號召，一旦曾國藩稱帝，很可能湘軍要成為眾矢之的。再說，也沒有所謂“友邦”的幫助，曾國藩稱帝未必能得到國際承認。

其三，曾國藩真稱帝的話，勢必會引起社會動蕩，各地又要出現割據的局面，天下統一的局面就要被打破了。因而從客觀上說，曾國藩拒不稱帝也是一件好事。