在楊門女將故事中，有一個人物是不能忽略的。沒有她，就不會出現程咬金的后人程普；沒有她，也就不會出現皇帝提親、搶親的戲曲，楊門女將的故事會減色不少。這個人，便是楊八姐。在楊家將故事中，楊八姐在楊家排行第八，故得名。在楊家將評書中，她還有個名字，叫做楊延琪。

楊八姐這個人物在歷史上是否真的存在，只能說是個謎。因為在真實的歷史當中，楊業的兒子就有七個，另外再生出幾個女兒也不足為奇。不過有一點非常明確，即使楊業真的有女兒，也不曾在史料中出現。故此，楊延琪這個名字肯定是出自后來的文藝作品。

盡管楊八姐這個人物在真實的歷史當中并未留下任何的痕跡，但她卻是楊門女將故事中的元老。早在元代出現的楊門女將故事當中一共出現了三個女性角色，一個是佘太君，一個是楊九妹，另外一個就是楊八姐。

在楊門女將故事的早期作品、雜劇《謝金吾詐拆清風府》中，楊八姐的形象開始出現。在該劇中，遼國奸細王欽若臥底大宋并官至樞密使一職，隨后便對精忠報國的楊家百般陷害，并讓女婿謝金吾前去拆毀楊家的宅邸——清風府。而此時身在府中的楊門女將當中就有楊八姐這個人物出現。

自該劇出現之后，楊八姐的形象迅速成為楊門女將中不可或缺的角色。明代長篇小說《楊家府演義》及《楊家將傳》當中，這個角色也成了“十二寡婦”當中的一員，只不過名稱稍有不同。前者稱為八姐，后者稱為八娘。不過，在這兩部小說當中，這個人物的形象都較為單薄，屬于龍套類的小角色。

從楊八姐這個藝術形象的發展來看，這個角色自元代出現開始直到清代，雖歷經數百年，但無論是人物性格塑造還是相關情節都非常少，這個人物之所以變得家喻戶曉，還是近一百年之內的事情。其中將這個角色推向高峰的是評書《楊家將》、評劇《楊八姐盜刀》和晉劇《楊八姐探春》、《楊八姐射雁》、《楊八姐晉陽比武》、《楊八姐擋馬》、《楊八姐鬧館》。這其中又以《楊八姐探春》最為經典。

在該劇中，楊八姐因國色天香被宋太宗看中，派包拯前來提親，結果被佘太君斥為昏君，故意索要彩禮，結果將趙光義激怒。隨后又發生了皇帝派人搶親、楊門女將奮起反抗并最終勸說皇帝回心轉意等等精彩情節。該劇也堪稱楊八姐形象塑造的巔峰之作。