原文來自Fast Company，作者Sean Captain

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在過去的一年中，29歲的工程師馬克·格羅登（Mark Groden）一直在學(xué)習(xí)駕駛直升機(jī)。不過，他早就教過直升機(jī)如何在沒有駕駛員的情況下自主飛行了。

早在2017年3月，格羅登的初創(chuàng)公司Skyryse就首次發(fā)布了一款全自動(dòng)駕駛直升機(jī)，該直升機(jī)起飛之后飛行了15分鐘，然后降落在內(nèi)華達(dá)州銀泉市的一個(gè)小型機(jī)場內(nèi)，該機(jī)場位于里諾東南部約40英里處。

圖注：馬克·格羅登。

我與他相識已一年多，但他幾天前才和我分享了這件事。到目前為止，Skyryse對其自動(dòng)飛行成果一直很低調(diào)。

不過現(xiàn)在情況就不一樣了。該公司公布了一則視頻，視頻中有一架令人驚嘆的自主飛行直升機(jī)，它并不是在空曠的鄉(xiāng)村上空飛行，而是穿越了整個(gè)洛杉磯。

不過，還是有一名人類飛行員在直升機(jī)上，他的雙手和控制器只有幾英寸遠(yuǎn)，隨時(shí)可以接管飛行。這并非在向計(jì)算機(jī)獨(dú)立操控飛機(jī)過渡，格羅登認(rèn)為，在未來幾年，人類與機(jī)器將會(huì)合作運(yùn)載乘客，實(shí)現(xiàn)飛行交通共享。

格羅登并不想讓直升機(jī)脫離飛行員。相反，他想讓更多人能夠成為飛行員——他們無需具有數(shù)千小時(shí)的飛行經(jīng)驗(yàn)，只需累計(jì)幾百小時(shí)即可。

飛行員們將依靠一種半自動(dòng)飛行系統(tǒng)，使他們能夠?qū)Ｗ⒂诳傮w任務(wù)，而不是每分每秒都在努力保持直升機(jī)穩(wěn)定。

格羅登說：“在駕駛直升機(jī)的時(shí)候，要是你想抓抓鼻子，你一把手從控制器上拿開，直升機(jī)就會(huì)馬上翻過來。就是這么快。”

“我們的系統(tǒng)恰恰相反。如果你放手，直升機(jī)還是會(huì)很穩(wěn)定，因?yàn)橄到y(tǒng)會(huì)幫助你控制它。而且，如果你一不小心做了會(huì)引起飛行不穩(wěn)定的操作，系統(tǒng)會(huì)阻止你的。”

圖注：2017年，Skyryse公司在內(nèi)華達(dá)州第一次試飛。

以上這些可不是對未來的預(yù)想。格羅登稱，該公司的“飛行控制棧（Flight Stack）”技術(shù)，已經(jīng)可以讓直升機(jī)安全、平穩(wěn)地飛行，其表現(xiàn)至少不比擁有6,000小時(shí)飛行經(jīng)驗(yàn)的飛行大師差。

Skyryse當(dāng)前的最終目標(biāo)，即是使用其技術(shù)推出共享直升機(jī)機(jī)隊(duì)（它可能還會(huì)考慮將“飛行控制棧”授權(quán)給其他航空公司）。

我沒有乘坐過自動(dòng)駕駛直升機(jī)，所以我無法證實(shí)格羅登的說法。但是，在之前訪問Skyryse時(shí)，我與公司中累計(jì)駕駛時(shí)長6,000小時(shí)的飛行員一起享受了幾次如絲般順滑的飛行。

如果自動(dòng)化系統(tǒng)的飛行表現(xiàn)能夠接近這些飛行員的技能水平，人們就會(huì)被吸引——他們不是為了尋求冒險(xiǎn)，只是為了日常通勤。格羅登說，他們的目標(biāo)是使飛行像乘電梯一樣稀松平常。

“如果我問你上次乘電梯是什么時(shí)候，你可能都不記得。”格羅登說，“如果人們會(huì)忘記這件事……表明這種服務(wù)是始終如一、安全可靠的。”

圖注：直到Skyryse的飛行員向我展示，我才意識到洛杉磯的街區(qū)是如此緊密相連。

真正的飛行汽車

格羅登稱，有了更多的飛行員和愿意乘坐直升機(jī)出行的乘客，他可以實(shí)現(xiàn)規(guī)模經(jīng)濟(jì)，而且乘坐直升飛機(jī)的費(fèi)用不會(huì)比乘汽車多。

格羅登說，在未來，Skyryse直升機(jī)的單座價(jià)格將會(huì)和共享汽車的單座價(jià)格一樣（但也并沒有把汽車踢出版圖，Skyryse計(jì)劃將往返于直升機(jī)停機(jī)坪的汽車服務(wù)與其飛行服務(wù)捆綁在一起）。

對于乘客來說，這種體驗(yàn)就像乘公交車一樣——只是停靠站變成了停機(jī)坪，而且也不需要專用車道。實(shí)際上，公交車這樣可靠便宜的價(jià)格正是格羅登追求的目標(biāo)，他說：“我們的目標(biāo)是讓市區(qū)飛行……就像乘公交一樣便捷。”

這要如何實(shí)現(xiàn)呢？ 格羅登解釋說，這只是數(shù)學(xué)問題。直升機(jī)能比汽車更快到達(dá)目的地，因此每小時(shí)運(yùn)載的人數(shù)更多。

他給出了一個(gè)現(xiàn)實(shí)的例子（按洛杉磯標(biāo)準(zhǔn)），在高峰時(shí)段出行，跨越兩小時(shí)的車程，直升機(jī)僅需15分鐘。一次車程的時(shí)間里，直升飛機(jī)可以飛行八次。

算術(shù)確實(shí)很清晰，但是要說直升機(jī)服務(wù)這一精英領(lǐng)域很快會(huì)超越可靠的、無處不在的汽車，還是令人難以置信。

不過，格羅登已經(jīng)說服很多人投資了這一愿景。該公司已獲得3,800萬美元的投資，投資方包括Venrock、Eclipse Ventures、Fontinalis三家風(fēng)投公司，還有斯坦福大學(xué)，以及Ford Motor（福特）汽車公司執(zhí)行董事長比爾·福特（Bill Ford）。

格羅登還吸納了前兩代的頂尖工程師和高管。

該公司的首席技術(shù)官（CTO）貢薩洛·雷（Gonzalo Rey），也是公司新型自動(dòng)“飛行控制棧”技術(shù)的策劃組織者，曾負(fù)責(zé)監(jiān)督Boeing（波音）787和Airbus（空客）A350客機(jī)的飛行控制器工作。

該公司還招募了Airbus、Boeing、Ford、JetBlue（捷藍(lán)），SpaceX（太空探索），Tesla（特斯拉）和Uber等公司的老將們。

格羅登曾經(jīng)是其中最年輕的一位。16歲時(shí)，他已經(jīng)獲得了技術(shù)資格，可以在美國空軍實(shí)驗(yàn)室（U.S Air Force lab）擔(dān)任航空工程師。他在那里設(shè)計(jì)了一種無人機(jī)，美軍曾用它在阿富汗搜索簡易爆炸裝置。

26歲時(shí)，他在密歇根大學(xué)獲得了傳感器技術(shù)博士學(xué)位，創(chuàng)立了Skyryse。

Skyryse將繼續(xù)調(diào)整其技術(shù)，直到它能夠以類似汽車的價(jià)位推出。格羅登不會(huì)公布實(shí)現(xiàn)目標(biāo)的預(yù)期時(shí)間，但他的時(shí)間表似乎野心勃勃。他說：“這項(xiàng)技術(shù)將推動(dòng)我們實(shí)現(xiàn)飛行與汽車平起平坐的目標(biāo)，這將比大多數(shù)人預(yù)期的要快得多。”

Skyryse尚未宣布飛行服務(wù)將在何處推出，但格羅登確實(shí)強(qiáng)調(diào)過這是一家位于洛杉磯的公司。

作為洛杉磯前居民，我認(rèn)為定價(jià)適中的空中出租車服務(wù)的好處顯而易見。當(dāng)我住在洛杉磯時(shí)，最短車程也要花45分鐘，花一個(gè)小時(shí)或更長時(shí)間去某個(gè)地方也是稀松平常的。

圖注：2019年夏季，Skyryse在洛杉磯推出限定空中出租車服務(wù)。

但當(dāng)我在2019年6月訪問Skyryse時(shí)，我看到了該公司對未來的展望。

在一次人類飛行員駕駛的直升機(jī)飛行中，格羅登向我展示了一種新的方式來觀察我的故鄉(xiāng)。

這次飛行正值交通高峰時(shí)段，從霍桑（埃隆·馬斯克的Space X公司旁邊）機(jī)庫出發(fā)，沿著海岸飛行了20英里到馬里布海灘。我們的飛行耗時(shí)約14分鐘，如果換成開車的話，可能需要一天半的時(shí)間。

飛行的速度和高處俯瞰的景色改變了我對這座城市的印象。曾經(jīng)在地面看上去互不相連的社區(qū)，現(xiàn)在變成了緊密相連的景觀。如果我們可以負(fù)擔(dān)得起飛行（真正負(fù)擔(dān)得起），城市的雜亂無章就能轉(zhuǎn)變成一個(gè)連貫的、無障礙的社區(qū)。

圖注：從空中看，洛杉磯形成了連貫的畫面。

當(dāng)直升機(jī)整日在頭頂轟鳴時(shí)，地面上的體驗(yàn)又如何？格羅登稱，Skyryse的“飛行控制棧”可以從物理層面上解決令人惱火的、轟隆隆的直升機(jī)聲音。

當(dāng)直升機(jī)螺旋槳的一個(gè)葉片造成的湍流被另一個(gè)葉片撞擊，就會(huì)發(fā)出這種噪音。格羅登稱之為“狗在追逐自己的尾巴。”

他說，通過大量的數(shù)據(jù)收集，還考慮了諸如風(fēng)之類的變量，Skyryse已經(jīng)知道該如何調(diào)整直升機(jī)的速度和位置，從而避免葉片造成湍流。可以訓(xùn)練專業(yè)飛行員以這種方式飛行，也可以讓 “飛行控制棧”自動(dòng)完成。

不過，在我訪問時(shí)，這項(xiàng)技術(shù)還未被采用，而Skyryse發(fā)布的視頻也設(shè)置了很大聲的背景音樂。因此，我會(huì)保留判斷，直到我親自聽到（或未聽到）這種直升機(jī)的聲音。

平衡現(xiàn)在和未來的技術(shù)

Skyryse在空中出租車市場有很多競爭對手，它也遠(yuǎn)非第一家進(jìn)入這個(gè)賽道的企業(yè)。但格羅登認(rèn)為，Skyryse可以通過選擇技術(shù)戰(zhàn)來取得最終的勝利。它沒有嘗試從頭開始制造飛行汽車，而是開發(fā)了前衛(wèi)的自動(dòng)駕駛技術(shù)來駕駛當(dāng)今的燃油動(dòng)力直升機(jī)。

目前其最大的競爭者是有著“空中Uber”之稱的Blade，該公司自2014年以來，一直在美國提供基于App的傳統(tǒng)直升機(jī)包機(jī)預(yù)訂服務(wù)。現(xiàn)在，它還提供往返機(jī)場的按座計(jì)價(jià)共享班機(jī)服務(wù)。

該共享班機(jī)在紐約的三個(gè)主要機(jī)場起降，運(yùn)營時(shí)間為上午7點(diǎn)到晚上8點(diǎn)，大約每小時(shí)2次，從周一到周五都有（周日也會(huì)有一些班次），單程195美元。

Airbus為Blade的主要贊助者。最近，Blade將其共享班機(jī)服務(wù)擴(kuò)展到了洛杉磯沿海地區(qū)，也在舊金山灣區(qū)運(yùn)營。Airbus的子公司Voom也是如此，該公司提供往返機(jī)場的共享班機(jī)，費(fèi)用約為250美元。

圖注：Skyryse的飛行禮儀。

2019年6月，全球共享汽車巨頭Uber進(jìn)軍直升機(jī)業(yè)務(wù)，提供定價(jià)200美元的紐約市機(jī)場共享班機(jī)服務(wù)。

這只是Uber宏偉計(jì)劃的第一步，該計(jì)劃被稱為Elevate，旨在有朝一日讓城市上空布滿電動(dòng)飛機(jī)，這些電動(dòng)飛機(jī)可以轉(zhuǎn)換為直升機(jī)模式，進(jìn)行精確定位垂直起降（vertical take-off and landing，下稱VTOL）。

Boeing和巴西航空工業(yè)公司Embraer等航空航天巨頭正在為Uber的業(yè)務(wù)網(wǎng)絡(luò)開發(fā)這些未來派的VTOL飛機(jī)——Uber計(jì)劃從2023年開始，在洛杉磯等的三個(gè)城市推出這項(xiàng)服務(wù)。

與Uber不同，Airbus在研發(fā)自動(dòng)駕駛的電動(dòng)VTOL飛機(jī)。

格羅登說，他希望電動(dòng)飛機(jī)最終能夠接班。它們具有運(yùn)行更安靜、成本更低廉的潛力。而且它們會(huì)比現(xiàn)今油耗巨大的飛機(jī)更綠色環(huán)保。他只是還未等這種新交通工具上市就已開始創(chuàng)業(yè)。

格羅登說：“我們使用的硬件已經(jīng)通過美國聯(lián)邦航空管理局（Federal Aviation Administration，F(xiàn)AA）認(rèn)證。我們所做的一切都是務(wù)實(shí)的、目的性的，我們在設(shè)計(jì)上盡可能充分地理解了大眾需求。”

Skyryse確實(shí)嘗試過推出常規(guī)的飛行服務(wù)，在一個(gè)測試項(xiàng)目中，它在奧蘭治縣的約翰·韋恩機(jī)場(John Wayne Airport)和洛杉磯市中心之間共運(yùn)送了大約1,000名乘客，航程34英里，耗時(shí)14分鐘，而這在交通繁忙的情況下可能需要開車1-2小時(shí)。包括往返直升機(jī)停機(jī)坪的汽車服務(wù)在內(nèi)，該飛行服務(wù)價(jià)格為149美元。

盡管已在價(jià)格戰(zhàn)中勝出，但這價(jià)格還是令普羅大眾望而卻步。 Skyryse后來終止了該項(xiàng)目。格羅登說：“我們最終發(fā)現(xiàn)，要實(shí)現(xiàn)大規(guī)模城市航班這一最終目標(biāo)，早日將我們的自動(dòng)化技術(shù)推向市場才是一種更好、更快、更負(fù)責(zé)任的方式。”

崇高的抱負(fù)

從這一點(diǎn)來看，格羅登的愿景就變得更加宏偉了。他預(yù)計(jì)，當(dāng)直升機(jī)出行價(jià)格變得低廉，人們將開始拋棄汽車，甚至洛杉磯也會(huì)如此。像Uber這樣的共享出行公司也基于現(xiàn)有技術(shù)做出了類似預(yù)測，只是這些預(yù)測暫未實(shí)現(xiàn)。

格羅登還設(shè)想，如果大眾看到空中通勤的好處，將會(huì)熱情地開始在全市范圍內(nèi)建造屋頂停機(jī)坪。

目前，空中出租車的運(yùn)營商主要限于洛杉磯國際機(jī)場（LAX）或圣塔莫尼卡（Santa Monica）等老牌機(jī)場的停機(jī)坪，只有少量屋頂停機(jī)坪，比如洛杉磯市中心的一個(gè)。

洛杉磯和其他城市還有很多直升機(jī)停機(jī)坪，但由于經(jīng)濟(jì)情況或公眾反對，并未投入使用。

除了基礎(chǔ)設(shè)施方面的挑戰(zhàn)外，大眾可能還有一些心理障礙亟待克服。一方面，直升機(jī)會(huì)嚇到民眾。一次事故就會(huì)使行業(yè)倒退幾年甚至數(shù)十年。2019年6月，一位獨(dú)立飛行的飛行員在迷霧中迷路，最后在曼哈頓墜機(jī)身亡后。政界人士呼吁徹底關(guān)閉民用直升機(jī)業(yè)務(wù)（盡管現(xiàn)在還沒有要關(guān)閉的跡象）。

而且，無論Skyryse的降噪技術(shù)多么出色，它都要進(jìn)行大量工作，說服居民相信他們的直升機(jī)不會(huì)破壞社區(qū)。

當(dāng)然，交通堵塞、修建更多的道路也不利于社區(qū)。格羅登說：“飛行服務(wù)實(shí)際上是一種比乍看起來更有效的移動(dòng)城市的方式。你無需建立基礎(chǔ)架構(gòu)來提高吞吐量。你只需更多資產(chǎn)，因?yàn)槟憧梢詫w機(jī)放置在三維空間中。”

換句話說，這種交通方式的邊界在天空的盡頭。格羅登表示，城市上方，天空的空間很大。他說：“在我有生之年，天空是不會(huì)飽和的。” 這可能要很久很久之后才會(huì)發(fā)生。