新中國成立后，中國從蘇聯進口和仿制了大批輕武器，作為步兵支援武器的輕機槍更是受到了解放軍的重視，成為仿制的重點，因此新中國仿制的第一種輕機槍便誕生了，這就是根據前蘇聯在二戰時其使用的DPM機槍仿制的53式7.62毫米輕機槍，這種輕機槍最顯著的特征就是其奇特的供彈方式，53式才用的是十分罕見的供彈盤的方式供彈，因此其外形就像是在一把機槍上面加了個盤子。

但是，DPM畢竟是在二戰時期使用的機槍了，到了50年代已經跟不上時代了，其體積質量過大、隱蔽性差和攜帶不便等缺點日益明顯，特別是其47發的彈盤更是其一大致命缺點。在二次世界大戰中，這種彈盤雖然使蘇聯的機槍手獲得了更多的彈藥和持續的火力。但是，其外形也注定了其不易攜帶和補給的特性，在戰場上經常出現副射手或其他戰士在一發一發的向彈盤里壓子彈的畫面，在反應朝鮮戰爭的電影中，中國人民志愿軍在坑道里壓子彈的畫面就是其最好證明。

隨著7.62X39毫米中間威力彈的誕生，蘇聯造出了世界上第一把突擊步槍AK-47，而機槍也深受中間威力彈的影響，1953年正式服役蘇聯紅軍的RPD輕機槍就是其中的代表。而此時的中國正在急于研發新型機槍用來替代毛病一大把的53式輕機槍。

于是中蘇一拍即合，中國從蘇聯老大哥手中獲得了RPD輕機槍的全套圖紙和專家指導，終于在1956年設計定型出了中國新型輕機槍—56式輕機槍。和53式相比，56式采用了56式沖鋒槍的7.62X39毫米彈藥，增加了和56式槍族的通用性，另外取消了彈盤供彈的方式轉而采用彈鏈或彈鼔供彈的方式。

隨后，根據部隊使用反饋，1963年科研人員又在56式的基礎上改進出了56-1式輕機槍，在結構和原理上，56式和56-1式基本相同，只是根據中國士兵的特色進行了少許的改進。56式機槍采用導氣式自動原理，閉鎖片撐開的閉鎖方式。全槍由槍管、機匣、槍機、槍機框等部分組成，該槍并沒有設計快慢機，僅可以使用自動射擊，導氣裝置采用3檔可調式射擊，可以根據戰場環境進行調節，可靠性大大提高。不過，56式輕機槍的槍管和蘇聯RPD一樣不具備快速拆卸的功能，在戰時熱鍋槍管由于發射過熱造成彎曲必須送到軍工廠中進行更換槍管的工作。

56式輕機槍全槍重7.39公斤，槍長103.7厘米，采用100發彈箱供彈，最大射程1000米，不過根據實際使用500米是其主要殺傷距離，彈頭在飛行1500米仍具有殺傷性。槍口初速打到了735米每秒，理論射速800發每秒，由于采用了可調節的導氣裝置，該槍的槍管壽命達到了25000發，相比53式機槍有了較大提升。

56式作為解放軍仿制的第二代輕機槍，參加了1960年代后的幾乎每一場戰爭，從1962年中印戰爭到對越自衛反擊戰再到80年代老山戰事。

56式都是解放軍的主要輕機槍，特別是在對越作戰中，56式輕機槍發揮了巨大的作用。1979年的解放軍班排火力還比較缺乏，其中大部分戰士還在使用56式半自動，這時56式輕機槍就成為了解放軍主要的火力支援武器之一。

1979年獲得“戰斗英雄”稱號的機槍手徐澤貴就是使用56式輕機槍在代乃狙擊戰中憑借勇猛的作戰精神和56式的強大火力以一人之力打退了越軍多次進攻，在彈藥打光后，徐澤貴更是奪下越軍手中的56式機槍繼續開火，打得越軍是暈頭轉向，不知所措。不幸的是徐澤貴在撤出戰斗時被越軍射出的子彈擊中頭部英勇犧牲。

不過，56式機槍依然存在很多缺點。首先，其采用100發的圓形彈箱供彈，其彈鏈供彈機構較為復雜，極易發生故障導致卡殼。第二，56式槍管不可更換，根據戰士反應，如果不采取點射的方式連續打完一個彈鼔，其槍管就會發紅，甚至發生彎曲，在戰場環境下不可更換極易造成炸膛或精度下降。最后，其可調節的導氣裝置在設置上十分不便，造成槍管壽命下降。

因此，解放軍在1981年根據81式突擊步槍設計出了81式班用機槍，用來替代老式的56式輕機槍。56式輕機槍雖然問題很多，但卻是解放軍服役的時間確實最長的機槍，直到現在還有民兵或預備役部隊還在使用56式輕機槍。（下圖是果敢軍使用56式機槍）