熟悉古典文學的人恐怕對八賢王都不陌生。

在《楊家將傳》、《楊家府演義》和《三俠五義》中，正氣凜然的八賢王總是在關(guān)鍵時刻出現(xiàn)，手持一把“上打昏君、下打奸臣”的金锏，救楊家將于危難之中。

單田方后來在其評書中還將這個概念發(fā)展成為一個職務，宋朝歷代皇帝都有這么一個八賢王，形成對皇帝權(quán)力的制約。

但八賢王究竟是誰？熊大木《楊家將傳》中的“八王”署名是宋太祖的兒子趙德昭，太祖臨終前傳位給其弟趙光義，賜其子趙德昭金锏一把。后世的楊家將評書、戲劇中的“八王爺”則把這個稱號讓給了趙德昭的弟弟趙德芳。《楊家府演義》中的“八王爺”則是趙德崇，這是宋太宗長子趙元佐的原名。

宋太祖兩子死時過早，在太宗朝幾無影響力。趙元佐兩度發(fā)瘋，最終與皇位無緣。

以史實記載來看，宋太宗第八子趙元儼當是“八賢王”的原形。他不僅是名副其實的“八王”，而且其長相威嚴，喜好儒學，擅長書法，具有一定的政治影響力。宋仁宗在位期間時，元儼在宗室中輩分最高，仁宗曾先后將其封為定王、鎮(zhèn)王、孟王、荊王，享受劍履上殿、入朝不趨的特殊待遇。死后又先后被追封為燕王、吳王、周王。累計封爵十四個，王號十三個。

但為何演義中太宗之子會變成太祖之子？原來在太宗以“金匱之盟”——既趙匡胤死后傳位給趙光義、趙光義傳位于趙廷美、趙廷美再傳位于趙德昭——繼承皇位后沒有多久，趙德昭自殺、趙德芳暴斃，趙廷美因涉嫌謀反被軟禁而死。

這在嫡長子繼承制的古代帝國顯得極為不尋常，況且趙光義還有弒兄的嫌疑。出于對兄弟二人英年早逝的同情，于是演義就虛構(gòu)出這樣一位合體的八賢王來，制衡宋太宗后人。這也算得上是民間對宋太祖后代的一種補償了。