在我們的印象中，火烈鳥是生活在非洲的鳥類，我們看一些關于動物的紀錄片時，常能看到大片大片的火烈鳥聚集在一個湖泊中，像一片火焰一樣非常壯觀，最多的時候甚至可達數十萬只。

實際上火烈鳥不只是生活在非洲，而是分布在世界上很多地方。火烈鳥是一種涉禽，又叫紅鸛、紅鶴，體型和鸛與鶴很相似，全世界共有3屬6種，其中大紅鸛主要分布于地中海沿岸，向北可達歐洲中部，向東可達印度西北部，向南可達非洲中部，亦見于西印度群島；小紅鸛是數量最多的火烈鳥，大量存在于非洲，有些群落的數量可達10萬只，另外在波斯灣和印度西北部也有分布；加勒比海紅鸛、智利紅鸛、安第斯紅鸛和秘魯紅鸛的分布均只限于南美洲。

我國并不被認為是火烈鳥的分布地區，但我國也并非就完全沒有野生火烈鳥存在。比如近日媒體報道在號稱“中國死海”的山西運城鹽湖中就飛來了8只火烈鳥，這種鳥類在這里最早出現于2014年，當時只有兩只，后來逐年增多，到現在成了8只，火烈鳥在我國屬于是十分罕見的鳥類，除了在動物園中能看到的，野外的地方是極少見到的，因此我國也很少會有關于火烈鳥的野外觀測記錄，之所以能在運城鹽湖中看到它們的身影，應該是因為運城鹽湖的鹽堿性水質適合火烈鳥生存，而且里面還有蝦及豐富的藻類，是火烈鳥很喜歡的食物，所以近年來此地成為這群火烈鳥冬日選擇的棲息地。

火烈鳥體長在80-160厘米之間，體重在2-4千克之間，不同的種類大小不一。但典型的特征是嘴巴中部突向下曲變大成槽狀，脖子和腿都很長，趾間有蹼，尾羽很短，翅膀和身體上的羽毛多以白色為主，大多帶有火紅色或淺紅色，有的甚至大都是火紅色和淺紅色，有個別種類翅膀和其他部位帶黑色羽毛。

火烈鳥最喜歡棲息于熱帶與亞熱帶的鹽湖水濱或海灘，以小蝦、蛤蜊、昆蟲、藻類等為食。覓食時頭往下浸，嘴倒轉，將食物吮入口中，把多余的水和不能吃的渣滓排出然后吞下。

這種鳥生性膽小怯懦，基本都是結群而居，常常是數萬只在一起互動，而且喜歡保持活動的一致性，就是覓食的時候都一起埋頭覓食，飛翔的時候則一起飛起，脖頸前伸兩腿后掠，如同一只離弦之箭，前后長度可超1.5米，上萬只這樣的鳥類一同飛起，場面是相當壯觀的。