宋太祖趙匡胤有四個(gè)兒子，其中兩個(gè)早死，只剩下了大兒子趙德昭，小兒子趙德芳。

由于趙匡胤壯年猝死，他的弟弟趙光義就做了皇帝，也就成了歷史上的宋太宗。古代中國(guó)的皇位繼承是父死子繼的，在大宋朝，趙匡胤的兒子已經(jīng)成年，卻出現(xiàn)了少有的兄終弟及的局面，雖然有“金匱之盟”之說(shuō)，但無(wú)論怎樣說(shuō)，都不能算是正常的狀況。

趙德芳是宋太祖趙匡胤的第四子，據(jù)《宋史·宗室傳》載，趙德芳生于五代后周顯德六年(公元959年)，可惜沒(méi)記載他的生母是誰(shuí)。宋太祖開(kāi)寶九年(公元976年)出閣，授予貴州防御使一職。宋太宗繼位后，太平興國(guó)元年(公元976年)，封趙德芳為興元尹、山南西道節(jié)度使、同平章事。

太平興國(guó)四年(公元979年)，宋太宗平定北漢，并乘勝進(jìn)攻遼國(guó)，企圖一舉收復(fù)幽云十六州，結(jié)果卻大敗。潰敗中，人們一度找不到宋太宗，都以為他已經(jīng)戰(zhàn)死了。于是，擬議趙德昭代宋太宗做皇帝。可不久宋太宗又回來(lái)了，知道了此事后，心里很是“不悅”。回京后，趙德昭請(qǐng)求給攻滅北漢的有功人員授獎(jiǎng)，不料宋太宗大怒：“等你當(dāng)了皇帝再頒賞，也不算晚嘛!”趙德昭挨了這一記致命的悶棍，又驚又怕，回家便自殺了，年僅二十九歲。

太平興國(guó)六年(公元981年)，趙德芳病死，年二十三。趙德芳的死與趙德昭的死，只相差一年零五個(gè)月，所以歷史學(xué)家多數(shù)認(rèn)為趙德芳死因不單純，可能與宋太宗有關(guān)。

《宋史·宗室傳》對(duì)趙德芳之死用了“寢疾薨”三個(gè)字，什么叫“寢疾薨”?就是今天所謂“因病醫(yī)治無(wú)效死亡”。這么重量級(jí)的一位王爺，而且是趙匡胤的愛(ài)子，《宋史》的記載竟然簡(jiǎn)略到如此地步，甚至連在號(hào)稱翔實(shí)的宋朝史書(shū)《續(xù)資治通鑒長(zhǎng)編》中，也只有“己酉，山南西道節(jié)度使、同平章事德芳卒，年二十三。贈(zèng)中書(shū)令，追封岐王，謚康惠”三十一個(gè)字。請(qǐng)注意，《長(zhǎng)編》用的是一個(gè)“卒”字，難道大史學(xué)家李燾會(huì)犯史家之大忌，連王爺?shù)乃澜小稗啊倍疾欢畣?他憑什么要把趙德芳降格到大夫的級(jí)別(天子曰“崩”，王侯曰“薨”，大夫曰“卒”，士曰“不祿”)?還有，《長(zhǎng)編》只說(shuō)“卒”，可絕沒(méi)有說(shuō)是“病卒”!這個(gè)沒(méi)娘的可憐孩子，連個(gè)字也沒(méi)留下，連夫人是誰(shuí)也不知道，風(fēng)華正茂，怎么就“卒”了呢?

趙德昭被鏟除后，趙德芳還在，威脅趙光義的帝位。趙光義除掉了趙德昭，又除掉了弟弟趙廷美，對(duì)皇權(quán)有威脅的宗室都死在了他的手下，怎么可能不斬草除根.........

宋太宗當(dāng)皇帝后，同宋皇后有過(guò)一番爭(zhēng)斗也是毫無(wú)疑問(wèn)的。宋皇后原本是想讓兒子趙德芳做皇帝，在她命宦官王繼恩召趙德芳進(jìn)宮時(shí)，這個(gè)王繼恩卻自作主張地請(qǐng)了時(shí)為晉王的宋光義入宮，從而奪去了皇位。這一史實(shí)，一些宋人筆記多有記載。

至此，宋太祖的四個(gè)兒子已全部死去。后來(lái)，老百姓對(duì)宋太祖死去的兒子產(chǎn)生了極大的同情，雖然有些傳說(shuō)是老百姓夸張了的事實(shí)，但有些傳說(shuō)卻反映了當(dāng)時(shí)老百姓的某種愿望，就這樣，趙德芳便成了小說(shuō)評(píng)書(shū)里的“八賢王”。