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太空探索公司1月6日在卡納維拉爾空軍站采用“獵鷹”9-1.2型火箭發射了“星鏈”低軌寬帶星座的第三組共60顆衛星，任務代號“星鏈”2。火箭于美東部時間21時19分（北京時間1月7日10時19分）點火起飛，預計約1小時后星箭分離。這是卡角今年的首次發射。根據安排，太空探索公司和聯合發射聯盟公司今年共將在卡角進行30多次發射。這里2019年共進行了16次入軌發射，另外還進行了一次NASA“獵戶座”載人飛船的大氣層內試飛，以驗證飛船的發射逃逸系統。

執行本次發射任務的火箭1月4日在發射臺上進行了例行射前點火試車。同太空探索公司近來的常規做法不同，本次試車是帶著有效載荷進行的。自“獵鷹”9火箭2016年在一次射前試車過程中發生爆炸、導致以色列一顆通信衛星被毀以來，該公司通常都不再讓火箭帶載做射前試車。為節省時間，后續的“星鏈”組網發射或會繼續采取帶載試車的做法。對于“星鏈”發射任務，太空探索公司自己既是發射方，又是發射用戶。

射前帶載試車畫面

本次發射再次采用了此前已用過3次的一枚第一級火箭，是該公司第二次讓同一枚5型第一級火箭第4次參加發射。這枚箭編號為B1049.4，此前曾先后參加了2018年9月卡角的“電信星”18V發射、去年1月范登堡空軍基地的“下一代銥”一箭十星發射和5月卡角的“星鏈”首次組網發射，隨后在海上無人駕駛駁船上成功回收。在本次發射中，這枚箭利用部署在大西洋上的一艘無人駕駛駁船再次實施了落船回收。在去年11月的“星鏈”第二次組網發射中，該公司首度讓同一枚5型第一級火箭第4次參加發射。公司創始人和首席執行官馬斯克曾表示，5型箭被設計成“在無需例行整修的情況下”能反復使用10次，而若“做適當的例行維護”可用100次。

落在回收平臺上的火箭第一級

除一級回收外，本次發射還要再次進行整流罩網捕回收嘗試。稱為“特里女士”的整流罩回收船要試著利用架在船上的一張大網來抓捕從天而降的一個半罩。去年11月的“星鏈”第二次組網發射采用了在以往發射中從海水中撈回的整流罩，開啟了整流罩重復使用的歷史。太空探索公司已在“重型獵鷹”火箭去年6月一次發射中利用“特里女士”回收船首次成功實現了整流罩網捕回收，捉到了一個半罩。該公司隨后又為名為“奇夫女士”的第二艘船配備了整流罩回收裝備，以期對兩個半罩同時加以回收。不過，后來的網捕嘗試要么因海況等原因取消，要么失手。

“獵鷹”9和“重鷹”采用同型號蚌殼式復合材料整流罩。由兩瓣組成的該整流罩高13.1米，直徑5.2米。每個半罩均配備航電設備、推力器和可控翼傘，以實現軟著陸。太空探索公司首執馬斯克曾表示，對于整流罩回收和復用來說，別沾海水非常重要，因為含鹽的海水腐蝕性很強，會加大翻修工作量。但他也曾表示，讓整流罩在海水中“稍游會兒泳”沒關系。

同去年11月發射的第二組60顆衛星一樣，本次發射的衛星單顆重量仍是約260公斤。60顆衛星仍會一次全部從火箭上部署出去，但瞄準的軌道高度是約290公里，比上次的280公里略高。衛星隨后會逐漸散開，同時啟用其氪離子推力器，以升入更高些的軌道開展測試，最終將前往高550公里、傾角53度的工作軌道。

本次發射讓“星鏈”星座在軌衛星總數達到180顆，從而讓太空探索公司超過舊金山遙感小衛星運營商行星公司，成為全球最大商業衛星編隊的所有者。行星公司一位發言人去年11月曾表示，該公司有約120顆在用納型衛星。該公司另有20顆大一些的“天星”和“快眼”遙感衛星，所以其衛星編隊規模大致不超過140顆。SES公司有約75顆工作衛星，在用商業衛星數量排在第三位，但靜地軌道大型商業廣播與寬帶衛星數量排名第一。銥公司正在使用或充當備份的下一代語音與數據中繼衛星數量為75顆。

“星鏈”衛星采用平板式設計，單顆重量明顯低于SES和銥公司的衛星。但太空探索公司未來數年打算部署成千上萬顆“星鏈”衛星，以打造一個環繞地球的網狀網絡，而不是像傳統靜地衛星運營商那樣依賴于少數功率更大的衛星。

這次發射也拉開了太空探索公司2020年密集發射的帷幕。公司總裁兼首席運營官肖特韋爾去年12月稱，該公司今年或將從佛羅里達州和加州三座發射臺開展多達35～38次發射，其中非“星鏈”組網發射將占14～15次。這一數字不包括該公司下一代“星船”運載器可能會進行的試飛。

“星鏈”組網發射將占太空探索公司2020年發射任務的很大一部分。該公司稱，除本次發射外，它1月份還擬再進行兩次“星鏈”組網發射。該公司打算在550公里軌道上運營初期的1584顆“星鏈”衛星。美聯邦通信委員會（FCC）已批準其最終部署多達1.2萬顆“星鏈”衛星。該公司還在其它監管報送材料中暗示，它可能會尋求運營多達4.2萬顆“星鏈”衛星。

作為對天文學家擔憂的回應，本次發射的60顆衛星中有一顆做了“實驗性暗化處理”，以對旨在降低衛星底部亮度的一種新型低反射率涂層進行測試。肖特韋爾指出，這只是一次實驗，是否管用還不好說。她說：“我們是在試錯，以找出最佳解決辦法。”此前發射的120顆衛星亮度超出預期，令天文學家擔憂未來數以千計的“星鏈”衛星會對天文觀測造成干擾。

太空探索公司稱，一旦完成12次組網發射任務，它希望在今年年中之前利用部分完工的“星鏈”星座啟動區域性寬帶服務。肖特韋爾說，“星鏈”面向全球各地互聯網消費者的服務將會在24次發射后開通。

肖特韋爾說，太空探索公司正在其華盛頓州雷蒙德的一座工廠以大約每天7顆的速度建造“星鏈”衛星。她說，公司地面用戶終端的小批量生產工作也已在加州進行。她還說，“星鏈”服務啟動策略仍在制定之中，要在6月份制定出來。她說，這項服務的初期使用體驗將會有些磕磕絆絆；“我們不會謊稱其將是迄今最好的”。

美國軍方同太空探索公司簽有一項合同，要驗證利用“星鏈”網絡向飛機座艙傳送數據的能力。該公司希望未來能攬到更多向美國國防部出售帶寬的高利潤業務。

太空探索公司的目標是要控制未來衛星互聯網市場的很大一部分。胸懷同樣抱負的還有倫敦的一網公司和美零售業巨頭亞馬遜，但后者的“柯伊伯項目”在進度上落后了許多。馬斯克希望最終占有全球互聯網市場3%到5%的份額，約相當于每年300億美元，也就是其眼下航天發射創收的10倍。他希望用所獲利潤反哺火箭和飛船研制，以幫助其實現殖民火星的長期夢想。

本次發射還是第45航天聯隊劃歸美國天軍后承擔的首次發射任務。總部設在佛州帕特里克空軍基地的該聯隊負責美國政府和商業衛星從卡角發射時的準備和發射工作，并負責東部靶場運行。它是已按特朗普總統12月20日簽署成法的《國防授權法案》劃歸天軍的空軍5個航天聯隊之一。那項法案授權成立美國天軍，將其作為美第六大軍種。聯隊司令希斯準將1月3日稱，該聯隊將繼續做原先所做的事情，劃歸天軍暫時不會改變這一點。

美國天軍眼下暫由原空軍航天司令部的軍職和文職人員組成。劃歸天軍的5個航天聯隊共有約1.6萬人。除第45航天聯隊外，另4個分別是加州范登堡空軍基地第30航天聯隊、科羅拉多州彼得森空軍基地第21航天聯隊、科羅拉多州施里弗空軍基地第50航天聯隊和科羅拉多州巴克利空軍基地第460航天聯隊。作為這5個聯隊的主管機構，總部設在范登堡的第14航空隊已在去年12月27日更名為空間作戰司令部（SpOC）。

來源：航小宇