20世紀發(fā)現(xiàn)的最著名的超新星爆炸事件，就是在距離我們僅16.8萬光年的大麥哲倫星系中發(fā)生的SN 1987A。天文學家利用各種方式觀測這個超新星爆炸事件與殘骸，獲得許多劃時代的信息，包括捕獲許多理論預(yù)測會有的微中子，但卻一直沒有發(fā)現(xiàn)理論上的原大質(zhì)量恒星的核心部分在超新星爆炸后，應(yīng)該會因重力塌縮而形成的中子星。經(jīng)歷30多年的尋找后，英國卡迪夫大學天文學家Phil Cigan等人，借由位于智利的阿塔卡瑪毫米波/次毫米波望遠鏡數(shù)組的幫助，在SN 1987A殘留的塵埃云中發(fā)現(xiàn)一個比周圍還亮的亮斑，與預(yù)期中的中子星位置符合，確認終于找到這顆「失蹤已久」中子星。

這些天文學家表示：之前之所以找不到這顆中子星，完全是因為它被一層厚厚的塵埃云遮蔽了中子星發(fā)出的星光之故，因此在絕大部分波段中都無法發(fā)現(xiàn)它的蹤跡，而這些塵埃云吸收了中子星的星光后，轉(zhuǎn)而在次毫米波發(fā)出輻射，在極度靈敏的ALMA觀測中才終于泄漏蹤跡。未來等塵埃云逐漸散去后，當可直接見到這顆中子星的廬山真面目。

天文學家首度在1987年2月23日觀測到SN 1987A，SN代表超新星事件，1987為發(fā)現(xiàn)年，A代表該年發(fā)現(xiàn)的第一個超新星事件。發(fā)現(xiàn)當時，其發(fā)出的總輻射是太陽的1億倍，并持續(xù)在夜空中亮達數(shù)個月之久。這是過去400年內(nèi)所發(fā)現(xiàn)最靠近地球的超新星爆炸事件，讓天文學家有機會能詳細研究一個恒星在爆炸前、爆炸中和爆炸后等各階段的細節(jié)。

SN 1987A的前身是一顆大質(zhì)量恒星，演化到生命末期時發(fā)生的超新星爆炸事件，制造出大量溫度高大100萬度的氣體，而后這些氣體開始快速冷卻到僅攝氏0度的程度時，有些氣體便會轉(zhuǎn)變成固體，因而出現(xiàn)塵埃的存在。雖然天文學家一直以中子星被濃厚塵埃云遮蔽的理由來說明為何找不到SN 1987A的殘骸，但還是引起部分天文學家對恒星演化理論究竟是否正確的質(zhì)疑。而Cigan等人的最新發(fā)現(xiàn)不僅確認致密中子星的確存在，也讓天文學家能進一步了解這些大質(zhì)量恒星生命終期的狀態(tài)，因此這顆中子星的發(fā)現(xiàn)非常重要而關(guān)鍵。