1976年，偉大的無產階級革命家、政治家和軍事家朱德元帥去世，親屬和工作人員在整理朱德元帥遺留物品時，在朱德一本日記中找到一段記述：1922年時，朱德因擁護北伐被云南軍閥唐繼堯懸賞十萬大洋追殺，朱德在左臂受傷，近乎彈盡糧絕的絕境下被四川攀枝花地區袍哥首領雷云飛仗義搭救。根據朱德筆記的相關線索，中央派人到攀枝花地區調查尋找當年救護朱德等人的袍哥往事及后人，由此揭開了塵封半個多世紀的袍哥首領雷云飛的傳奇故事。

雷云飛1884年出生于攀枝花市仁和地區，雷家雖家境貧寒但卻省吃儉用送自幼聰明的雷云飛上了幾年私塾。生性豪爽的少年雷云飛為了生計做過長工、腳夫、馬幫伙計，酷愛《水滸》的他特別崇拜晁蓋、宋江、武松等英雄人物，經常打抱不平與人爭執打架，既讓他練就了一副好身手，也讓他結交了五湖四海很多朋友。

1916年時年過三十的雷云飛被棉花地（今攀枝花市仁和區）團總、袍哥老大江海臣收入賬下當馬夫和護衛，聰明肯學的雷云飛很快學會了騎馬打槍，而且其槍法相傳極準。一次江海臣與地方豪強發生糾紛，雙方約定比武，結果至天黑都未分勝負。兩方點上火把繼續比試槍法，在150步處插一根點燃的香，看雙方誰能派人打中，雷云飛下場后使用駁殼槍甩手就是一槍，結果槍響香滅。在場的人全都看傻了眼，對方直接服軟認輸。

由于雷云飛為人正直忠誠又智勇雙全，江海臣對他十分喜愛，將其收為義子，傾力培養。1920年江海臣病故后，雷云飛便接替他成為棉花地袍哥老大。雷云飛大權在握后，便在駐地立一桿“雷”字大旗，學水滸英雄喊出“殺富濟貧、保商保民、靖滇太平”的口號，率領部下打下地主莊園，開倉救濟貧苦百姓，得到當地群眾的支持。沒過幾年雷云飛便在四川云南兩省交界的金沙江北岸一帶地區拉起了一支兩三千人的農民武裝，雷云飛自任司令。無論是四川還是云南的軍閥都不愿招惹雷云飛，他劫富濟貧，同官府和為富不仁的地主鄉紳作對，在滇川交界處建立了自己的一個小獨立王國。

1922年，孫中山先生號召北伐，滇軍總司令顧品珍響應號召將滇軍主力調往宜良準備北伐，致使云南內部空虛。一直妄圖稱霸云南的軍閥唐繼堯率兵偷襲云南，倉促應戰的顧品珍大敗身亡。掌握云南大權的唐繼堯血腥搜殺擁護孫中山北伐的滇軍將領朱德、金漢鼎、劉云峰等人，朱德等人率領兩百多名戰士邊打邊撤，后有追兵而沿途又有貪圖巨額懸賞的土匪劫殺，在戰斗中朱德左臂受傷，兩百多戰士也傷亡殆盡，隊伍只余17人，歷盡艱辛撤至金沙江北岸雷云飛管轄地區。

雷云飛得到部下報告后，第二天就帶人將朱德一行人接到他的司令部熱情招待，朱德使用袍哥暗語和禮節（朱德元帥也是多才多藝啊）與雷云飛會談并說明被追殺的來龍去脈，一向義氣豪爽的雷云飛對朱德等人既佩服又深表同情。雷云飛先是派兵將追殺朱德等人的追兵擊潰，接著在棉花地為朱德等人舉行了盛大的接風宴席。深受感動的朱德與雷云飛結拜為把兄弟，同飲了雞血酒，發誓患難與共，富貴同享。

朱德一行人在雷云飛家中借住療傷，雷云飛請來當地最好的郎中為朱德治療臂傷，而且讓夫人劉元珍每天準備好酒好肉熱情款待朱德。朱德在雷云飛夫婦救護下很快傷愈，極為仰慕朱德的雷云飛懇請朱德留下領導自己的這支隊伍。而當時深感國內軍閥混戰而國民黨又難有作為的朱德，決意出國去尋找救國的辦法，婉言謝絕了雷云飛的好意。

雷云飛見朱德去意已決，便讓夫人劉元珍為朱德一行人趕制了便裝，好讓他們裝扮成商人躲避搜捕，又贈送朱德等人五百銀元路費，并精心選了一匹善走山路的矮馬送給朱德。朱德則將追隨自己多年的軍馬相贈雷云飛，并將隊伍中所有的槍支彈藥也一并留下，并囑咐雷云飛將這些武器用在正道上。

雷云飛率軍一路將朱德護送至四川會理。朱德于5月中旬順利返家，修養半月后朱德從上海啟程去了歐洲，在歐洲朱德終于找到了救國良方共產主義，并結識了周恩來，經周恩來介紹加入了中國共產黨，從此為共產主義而奮斗終生。

送走了朱德一行人的雷云飛則繼續自己的殺富濟貧行動，并且先后打敗了附近地區的一些豪強武裝，勢力不斷擴大。周邊地區的地主豪紳惶恐之下出錢向國民政府求救，國民黨于是派一位叫做蔣如珍的團長帶兵清剿。蔣如珍深知雷云飛不可力敵，就假意寫信恭維雷云飛，言稱愿與雷云飛結拜為兄弟，并派副官帶信先行拜訪雷云飛，數日后將親自來訪。

豪爽任俠的雷云飛信以為真，幾日后親自帶了十幾名隨從去迎接蔣如珍的來訪。蔣如珍事先將大隊人馬埋伏于雷云飛駐地六里處，并也只帶十來名隨從在此等候雷云飛。雷云飛來到后見蔣如珍也只帶了少數隨從，一下子戒心全無。兩人見面寒暄后，雷云飛邀請蔣如珍到家做客，就在雷云飛上馬一瞬間，早已準備好的蔣如珍近衛突然開槍殺害了雷云飛，隨即揮軍突襲雷云飛司令部，群龍無首又毫無防備的雷家軍被全部剿滅。朱德獲悉年僅42歲的雷云飛被騙殺遇害的消息，深感痛心。

五十年后，根據朱德筆記的線索，中央派人到攀枝花地區仔細查找，終于找到了當年救助朱德等人的雷云飛妻子劉元珍，并通過當地政府落實了老人的國家優撫和補助，也使得當年叱咤風云的袍哥雷云飛救助朱德的事跡得以流傳于世。