人類進化起源于森林古猿，從靈長類經過漫長的進化過程一步一步發展而來。經歷了猿人類、原始人類、智人類、現代人類四個階段。元謀人，又稱元謀古猿，是早期的古人類，距今約170萬年左右。那么，為什么會有這樣奇怪的名字？

因其化石和門齒的發現地點，在云南省元謀縣的一個小山崗上，故得此名。

雖是以地名命名，但是，值得一提的是，“元謀”這個詞其實源于傣族語，意為“駿馬”。據考古學家的調查，元謀人可能生活在亞熱帶草原氣候的森林環境中，他們北上穿過茫茫的金沙江，到甘肅一帶成為了古姜戎人。之后，又向東北行進，進入美洲大陸成為了印第安人的先祖。

所以，元謀人可以說是中國境內年代最早的直立人。元謀縣又稱為“元謀人的故鄉”，相傳，幾個年輕的地質工作者，在1945年5月1日，在牧牛老人的指引下尋找化石。最終，在山溝里的土包下，發現了云南馬的化石和和人類的門牙，即我們開頭所說的170萬年前的元謀人的牙齒。

眾所周知，云南一帶氣候溫暖潮濕，多森林，先是枝角鹿，后是云南馬等，從古至今跨世紀的動物出沒其中。他們多為食草類動物，性情溫和，但是，為了生存，元謀人自制了粗陋的石器捕獵它們。根據出土的炭屑和石制品，不難推斷出，他們已經可以制造工具和使用火了。

考古學家先后出土了7件石制品，可以清晰地鑒別上面的人工痕跡。原料是脈石英，有石核和刮削器，應該是元謀人制作和使用的，同時也有鮮明人工痕跡的動物骨片，說明當時的他們已經會制造骨器了。考古學家還發現了炭屑和兩塊被疑似燒過的黑色骨頭，如果能夠確認，將會大大提前人類用火的歷史。

關于元謀人化石的地質時代和絕對年代，學術界的主流看法分為兩種：

第一種，根據古地磁測量的年代，認為屬于早更新世晚期，也就是我們所說的170萬年前；

另一種，則認為在中更新世大約是距今60萬年或者更晚，原因是古地磁年代不應超過73萬年；

兩種觀點各有說法，時間跨度又巨大，令人難以判斷。不過，好在有一新的發現，大概能論證第一種觀點才是正確的，它就是網紋紅土。

網紋紅土外表有紋路，色澤鮮紅，它的形成源于80萬年前長期的濕熱氣候，使得巖石發生化學反應后風化，而今，多見于長江以南地區。這種土壤紋路清晰，十分具有特色，又因其產生的原因，可以得出以下結論：只要有網紋紅土出現的地方，該地的土層必然是八十萬年前的。

其實，早在2000年前，就有美國專家就網紋紅土這一方面證實了第一種說法的可信度。發現元謀人的現場，網紋紅土層恰巧覆蓋于含有元謀人化石的河湖地層之上。因此，可以推斷出元謀人的年代至少也是早于距今80萬年前的，再結合其它各種測定，第一種說法正確的可能性非常大。

我國關于元謀人的調查研究從未結束，相反一直處于平穩推進的狀態。中國“最早人類”及其近親的調查、發掘工作，一直致力于對所獲得的化石的深入研究，以解決早期人類的起源與演化過程的問題，澄清各種對于當今人類起源時間、地點之爭，而項目的重點地區，就在云南元謀。

此前，有學者通過初步研究發現，元謀人的牙齒似乎存在大小兩種類型。但是，這兩種類型究竟代表什么，是兩個生物種之間的差異？還是僅性別上的區別？當時還搞不清楚。但是，這一問題卻大大妨礙了對元謀人整體特征的認識和進一步研究，以及元謀人在演化分類上的地位與其對早期人類起源的作用。

在研究項目啟動后，野外發掘有了新的進展，考古學家們獲得了一批新的化石材料，其中，大部分是牙齒化石。通過對此發現的研究，劉武等人對這一問題的解決，有了新的看法，并將其發表在1999年的《科學通報》上。通過各種精密的測算、系數分析等手法，他們得出結論：

“元謀人牙齒尺寸間呈現的變異，很可能尚未達到種間變異的范圍。云南元謀人（古猿）的牙齒尺寸與開遠古猿之間更為接近，而祿豐古猿的牙齒尺寸相較它們更為大一些。”

這個研究的意義如下：

一、確定了元謀發現的古猿代表一個生物種，是由形態特征上差異顯著的一個種群組成的；

二、深入探討了元謀人與開遠、祿豐古猿以及現代大型猿類之間的關系；

這項研究是元謀古猿發現十幾年來，所進行的最為全面、詳細的基礎性數據積累工作。這項工作對于在未來的研究中，徹底闡明在中國云南發現的古猿系統地位，以及其在人類起源上的作用，無疑將會是重要的推動力。

參考資料：

【《關于元謀人化石地質時代的討論》、《人類的發祥地——元謀人遺址》、《科學家揭秘我們如何從古猿進化成人》】