西游故事成書于明朝，受那時三教合一思想的影響，其中處處可見儒、道、佛三教的融合轉化。西游中有一真正的高人，他是神仙，卻不在天庭，是孫行者的恩師，卻不讓其提及師門，他比如來、太上老君的地位都高，卻因做了一件錯事，被玉帝怪罪，從此隱居人間，此神仙就是菩提老祖。

為什么說菩提老祖是西游中真正的高人？這是因為他是西游中唯一三教合一的形象。他不僅精通佛道兩家學說，還擅長儒家和諸子百家學說。孫行者的筋斗云、七十二般變化都師承于菩提老祖。如此融合三教九流的形象，在書中僅菩提老祖一人。

菩提老祖以道士的形象示人，但做事奉行的都是儒家規范，收孫悟空為徒弟后，為徒弟取名卻是佛家的稱呼習慣。那為何菩提老祖在孫行者出師后，要告誡他不要提及師門呢？這是因為他曾經觸犯了玉帝。而此事也表明，看似祥和的天庭，其實暗潮洶涌，也踐行著人間才有的叢林法則。

老君曾煉造過兩大神器，一個是金箍棒，一個是九齒釘耙。豬八戒是老君的人，因此，這九齒釘耙是太上老君親手送給他的。但作為天庭三大神器之一的金箍棒，卻是菩提老祖贈與孫行者的。

金箍棒怎么會到了菩提老祖的手里？答案就兩個字，偷的。當時金箍棒被用來壓天河弱水，之前還曾借給過凡人大禹。在天河孤獨屹立已久的金箍棒，被菩提老祖偷了去，當作自己徒兒孫行者的禮物，值得一提的是，當時孫悟空還沒拜他為師。

菩提老祖算到自己將會有一徒兒，并且這個徒兒還會經歷數十次災難淬煉，于是他就想方設法得到金箍棒，希望孫悟空能夠借此逢兇化吉。當然，這金箍棒是凝聚著八卦爐的鴻蒙之氣的，太上老君不可能不知道金箍棒被偷了，但此時太上老君并沒有表態。

因為這個時候豬八戒要升仙，需要一個大功績，讓玉帝看到，那鎮壓弱水是不錯的選擇，于是太上老君馬上為其制造了九齒釘耙，而豬八戒也成功有了功績，得以成為天蓬元帥。

玉帝當然對此了然于心，為懲罰神仙們的“私相授受”，天蓬元帥下凡成了豬身，菩提老祖這等高人也被迫隱居人間。