任用酷吏是武則天前期的一個特點。因為是女人當皇帝，又是從兒子手中奪來的權力，武則天怕人們不服，又怕人們說三道四，就利用酷吏實行高壓政策。這一時期，出現了很多酷吏，來俊臣是最著名的一個。

來俊臣是個無賴，少年時游手好閑又詭計多端，終于把自己鼓搗進監獄里去了。來俊臣在監獄里充分發揮他告密的特點，整天不是告發這個，就是告發那個，而他告發的事情基本上都是無中生有，最后，刺史王續生氣了，把他痛打了一百大棒。

巧的是，沒多久，痛打來俊臣的刺史王續被朝廷殺了，來俊臣來了個移花接木，揭發王續有重大罪行，還說自己因揭發王續被打。

武則天看到這份舉報信很高興，馬上破例接見了來俊臣。來俊臣一步登天，從無賴變成朝廷重臣。

作為武則天欽點的官員，來俊臣用認真工作報答皇帝。不過，他的認真對別的大臣來說是災難，因為來俊臣審理案件是按照自己的意見審理。凡有符合他心意的，放了；不合他心意的，不但治本人的罪，還要連坐，有時候一株連就是整個家族或者幾個家族。

和其他酷吏不同的是，來俊臣不但有殘酷的治人實踐，還有理論。他和他的黨羽根據自己摸索出來的經驗編寫了一本酷吏治人專輯《羅織經》。書中，來俊臣按內容進行分類，然后讓他的黨羽對書中的理論進行實踐，按照書上的方法去告密。

為了把酷吏做到極致，來俊臣自己發明刑具，入"突地吼""見即承""鐵圈籠頭"等。單看名字就已經夠嚇人了，再看刑具，罪犯會嚇得魂飛魄散，趕緊按他們的意思承認了罪行。

來俊臣及其黨羽就這樣無中生有地羅織了很多人的罪名，武則天看到這些成果很高興，重重地封賞了他們。這樣就造成了惡性循環，酷吏瘋狂告密，爭著比看誰更殘酷，更有成果。在這樣的環境中，滿朝文武整天生活在恐慌中，他們不知道自己哪天會成為酷吏的獵物。因此，他們每天上朝前都和家人進行生離死別式的告別。

來俊臣用酷刑不但讓自己升官發財，還強娶了太原王慶詵的女兒。太原王氏是當時有名的士族，跟了來俊臣這樣的無賴，來俊臣還不滿足，他看到別人的漂亮妻妾，就會羅織罪名，告人家的丈夫謀反，然后把女人納入自己門下。

對于這個無惡不作的人，因為背后有武則天的保護和支持，滿朝文武居然沒有辦。不過，他最后還是栽了，栽在另外兩個酷吏手中。

告倒來俊臣的酷吏叫衛遂忠，是來俊臣為數不多的朋友之一，經常和來俊臣一起喝酒聊天。

有一天，衛遂忠又去來俊臣家串門，恰逢來俊臣招待妻子的娘家人。盡管來俊臣自己也出身低微，但他還是看不上同樣低微的衛遂忠，就讓門衛告訴他，主人不在家。

衛遂忠是個非常善于觀察的人，他知道門衛說謊，就硬闖進去，在來家進行了一番歇斯底里的謾罵羞辱。

當著這么多貴族親戚的面被人罵，來俊臣很沒面子，讓人把衛遂忠捆起來打了一頓。不過，打過了，解了氣，來俊臣就把衛遂忠放了。他并沒有把這件事放在心上?？尚l遂忠不這樣想，他從此恨上來俊臣，又怕他對自己下手，干脆來個一不做二不休，找來俊臣的把柄，告他的狀。

衛遂忠很快就達到目的了。他聯合武氏諸王和太平公主一起把來俊臣送進監獄。來俊臣被判處死刑，但報批的奏章送到武則天手里，三天都沒有批下來。宰相催了好幾次，武則天都沒有回復。她想保來俊臣。

不過，另一個酷吏的一番話讓武則天改變了主意。有一天，武則天在皇宮的園林中一邊走一邊想事情，吉頊在一旁牽馬跟著她。武則天問吉頊，宮外現在人們討論最多的是什么事。吉頊說是關于處死來俊臣的事。武則天說，來俊臣有功于國家。

有功于國家？估計吉頊心里要笑了。他列舉了很多來俊臣為非作歹，誣陷好人的例子。最后，吉頊說，來俊臣貪贓受賄，財物堆積如山，被他冤死的人數不勝數，這樣的人是國家的蛀蟲！

吉頊也是一個酷吏，連酷吏都說來俊臣罪大惡極，看來真的該扔了。武則天很快批復了處死來俊臣的奏章。

萬歲通天二年六月三日，來俊臣在鬧市被砍頭示眾。人們早早地等著看這個大惡人的下場。來俊臣被斬后，憎恨他的人群爭著上前去剮他的肉。很快，來俊臣的尸首就只剩下一架骨頭。

這個結果讓武則天很吃驚，她沒有想到來俊臣被人痛恨到這種程度。這件事也讓她反思已經進行了十幾年的酷吏政治，反思的結果是順應大多數。武則天下詔指責來俊臣的罪惡，又依法查抄他的家產。

從來俊臣發跡和滅亡的軌跡可以看出，武則天對于酷吏，一點都不手軟。這說明武則天從內心瞧不起酷吏。來俊臣如果早知道這一點，也許不會如此瘋狂。