在人類幾大主要古文明中古埃及文明、中東兩河流域文明、華夏文明、古印度文明本質上都是依托于大江大河沖擊平原發展起來的農耕文明，相比之下愛琴海地區孕育了人類最早的海洋商業文明——這是一個海闊天空無拘無束的自由世界，開放的視野令人心胸開闊。亞熱帶地中海氣候夏季炎熱干燥、冬季溫和多雨，是13種氣候類型中唯一一種雨熱不同期的氣候類型。遺憾的是上帝忘了賜予愛琴海世界的人一樣東西——肥沃的土地：這里的土地大多是貧瘠的，尤其在沿海地帶鹽堿化現象嚴重，可以說這里的土地天然不適合糧食作物的生長，他們倒是可以種植葡萄和橄欖用于制作葡萄酒和橄欖油，然而這對直接改善他們的生計問題似乎并木有卵用。好在是上帝關上了一扇大門，卻又開啟了一扇窗：地中海及其附屬的愛琴海作為世上最大的內海，相對于真正的大洋而言可謂是風平浪靜，這使當地人能以海為路通過海洋貿易獲取他們生活所需的物資，于是這一地區率先構建起以貨幣文化為支撐的海洋商業文明體系。

最早居住在愛琴海地區的人被稱為愛琴人：大約在公元前3000年左右他們就已居住于此。愛琴人的文明最早誕生在克里特島：這是一個向地中海延伸的島嶼，以致于歷史上有一段時期人們不知道該將這個島劃入歐洲或是非洲。盡管今天這一隸屬于希臘的島嶼被視為歐洲的一部分不過在歷史上克里特島有一段時間曾被視為東方世界的一部分。克里特島上的文明被分為早王宮時代和后王宮時代兩個時期：早王宮時代相當于公元前2000~公元前1700年左右。這一時期島上開始興起奴隸制城邦并出現了文字，后來島上的圖形文字逐漸向象形文字過渡。盡管今天克里特島作為希臘的一部分屬于西方文明圈，使用的是西方人的拼音文字，然而當年的克里特島上使用的卻是和中國、古埃及、古印度一樣的象形文字。大約公元前1700年~公元前1400年克里特島進入后王宮時代，這一時期島上出現了一種被如今的考古學家稱為線形文字的拼音文字，此后不知道是什么原因導致這種拼音文字全面取代了之前的象形文字。盡管現在我們已無法確切知道這種文字變化的原因，但這件事在人類歷史上的意義是極其重大的，因為恰恰因為這件事使東西方文明出現了分野：今天西方國家所使用的拼音文字如果一直往前追溯基本都可以追溯到當年克里特島上這種線形文字。

后王宮時代的克里特島新出現的事物并非只有拼音文字，與此同時島上的城邦比以前大大增加，以致于此時的克里特島有“百城”之稱。這里的“百城”當然不是指島上恰好有一百個城邦，而是形容島上的城邦數量之多。“百城”之中實力最為強大的是米諾斯：當時的米諾斯城邦不僅稱霸于克里特島，還控制著愛琴海中的一些島嶼。米諾斯文明是一個典型的海洋商業文明：其貿易范圍囊括了從地中海一端到另一端的不同國家。處于陸地環抱中的地中海上的風暴不像遼闊的大西洋中的風暴那樣兇猛，克里特島的商人們可以在幾乎始終能看到陸地的情況下航行到地中海沿岸所有國家。克里特島上的山區長滿了森林，這為建造商船提供了充足的木材。米諾斯人駕駛著這些商船滿載著來自埃及的糧食、象牙、玻璃，來自敘利亞的馬和木材，來自愛琴群島的銀子、陶器、大理石，來自塞浦路斯的銅以及自己島上產的橄欖油和陶器往返于地中海。這種貿易影響了米諾斯文明的方方面面：由于海上力量的強大使克里特島不會受到侵犯，因此島上所有城市都不設防。克里特島的村社無論在社會地位或是經濟上都比大陸上的村社更奉行平等主義。克里特島上的人們從來自尼羅河的商船隊手中獲得了銅這種物資，后來克里特的工匠們掌握了開采銅礦的技術，再后來他們將銅和錫混合在一起制成了青銅，于是克里特島和古埃及、中東兩河流域、華夏大地、印度河流域等地一樣邁入了青銅時代。

后王宮時代米諾斯王宮的新宮殿是一座占地面積廣大的建筑，里面的大廳寬敞明亮，樓體結構設計合理，宮殿墻壁上開始出現裝飾用的壁畫。克里特人喜歡將玻璃裝飾畫鑲嵌在墻上，因為這時他們已從埃及人那里學會了玻璃的制作工藝。這時島上的陶器不再是絢麗多彩的顏色，陶工們開始用暗色在亮色的背景上繪畫，還設計了浮雕造型。如今已被完整發掘出來的米諾斯王宮遺址占地2公頃，這是一座三層建筑，建筑內部有供水、排水等設備。整座宮殿設有寢宮、神壇、糧倉、地窖、牢房、作坊、武器庫等各種不同用途的房間，結構曲折復雜以致于被時人譽為“迷宮”。尤為值得一提的是宮殿的排水系統：宮殿的排水管用陶制成，長2.5英寸，直徑從4到6英寸不等。這是歐洲最早的排水系統。宮殿附近的平原上有一座城鎮，那里的房屋是由曬制的泥磚筑成的。當時居住在這里的有商人、陶工、金匠、畫匠等等，還有一些國王雇傭的工匠住在宮殿里。宮殿位于距離港口三英里半的地方，當時國王從宮殿的北大門乘馬車僅需一個半小時就能抵達港口。站在港口向北眺望可以清晰地看見愛琴海諸島嶼，克里特人的奧義船隊通過這些島嶼將自己的商品販運到廣袤的地中海世界。克里特人的船隊是北地中海最早的海上力量，但這一時期南方的埃及也正向愛琴海地區擴張：公元前15世紀埃及法老曾授予他手下一位將軍“海上諸島總督”的頭銜，這里所謂的“海上諸島”其實就是愛琴海諸島。克里特島的文明同樣深受埃及文明的影響，事實上克里特文明扮演了東方文明與后來的希臘文明之間的溝通橋梁角色。

愛琴海地區的文明最早是發源于克里特島的，相比之下這一時期鄰近的希臘大陸和小亞細亞半島的文明程度仍處于相當原始的時期，但埃及和克里特的船隊仍與這些地區維持著貿易往來：他們逐漸深入到希臘大陸南部的各個海灣。與克里特島遙遙相望的阿戈斯海灣的鐵拉和邁錫尼兩個城邦開始用石頭堆砌一些防御要塞，這就是公元前1500年左右開始建立的愛琴王國。愛琴王國引入了克里特和埃及的陶瓷工藝與金屬工藝，時至今日宮殿的廢墟之中還掩埋著許多來自埃及的玻璃工藝品和墻壁裝飾工藝品的碎片。盡管如此大陸地區的文明進程仍沒趕上克里特島的腳步：這一時期文字并沒隨著克里特人的貿易被帶到大陸，這時整個歐洲大陸尚未形成任何用于書寫的文字。這時一些有著相對較高文化水平的人居住在鐵薩利等希臘北部的高地地區，但這里的文明水平只比晚石器時代略高。當時鐵薩利人已對金屬有所了解，但他們并沒普遍使用金屬工具。相比之下小亞細亞半島北部的一個小村落卻逐漸迎來了發展的黃金時期——這個村落的名字叫做特洛伊。當時的特洛伊是一個商人聚集地——那些往來于歐亞之間的船只常停泊于此。隨著金屬的引入使特洛伊逐漸發展成為愛琴海地區一個舉足輕重的商業王國：特洛伊人建造了整個愛琴海世界最早的要塞，這比邁錫尼和鐵拉的城堡早了將近1000年。

直到上世紀初人們對愛琴海文明的了解其實并不多，而在此之前人們相信歐洲文明最早誕生在希臘位于歐洲大陸的領土上，那時人們還并不知道愛琴海世界存在更為古老的文明。1870年美籍德裔學者海因里希·謝里曼對特洛伊遺址進行了考察。謝里曼花了四年左右的時間相繼發現了九座港口城市的遺址。這些城市按歷史順序被掩埋在土堆中，相對較新的城市下面掩埋著更為久遠的城市遺址。在對特洛伊進行考察后謝里曼又跨過海峽前往希臘大陸進行考察，最終他得出結論：早在希臘大陸的文明出現之前愛琴海地區的文明早已繁榮了好幾個世紀。從1900年開始考古學界開始就克里特島是否是愛琴文明的發源地進行論證，最終這種論證證明：克里特島是愛琴文明的發祥地。愛琴文明在其早期曾深受古埃及文明的影響并經歷了相互融合的數百年歷史，后來愛琴文明又通過小亞細亞半島同中東兩河流域文明接觸，愛琴文明實際上是古埃及文明、中東兩河流域文明與后來的古希臘文明之間的溝通橋梁。眾所周知如今的西方文明實際上是在古希臘-古羅馬文明的基礎之上發展起來的，隨著愛琴文明的發現證實：事實上古希臘文明的誕生并非無源之水，事實上古希臘文明誕生于和其他文明的交流互動。