NASA批準了一項名為SPHEREx的任務。這個任務旨在使用一個太空天文臺去研究宇宙的早期狀況，并尋找生命所需的天體成分。

SPHEREx的概念圖。圖源：Caltech

NASA于2016年從八個擬議任務中選出了 “用于宇宙史，電離時代，和Ices Explorer任務的分光光度計”（或簡稱SPHEREx）的建議。用NASA的話來說，是因為它“擁有最佳的科學潛能且提供了最可行的發展計劃”。NASA科學任務部副主任Thomas Zurbuchen在一份機構聲明中說，該軌道天文臺將在可見光和近紅外光下對空間進行測量，從而“為天文學家提供珍貴的數據”。

這項為期兩年，耗資2.42億美元的任務（不包括發射費用）最早可能在2023年投入運行。加州理工學院的天文學家James Bockwill將擔任該項目的首席研究員。該項目的其他合作伙伴包括NASA的噴氣推進實驗室，韓國天文研究院以及科羅拉多州的Ball Aerospace.

SPHEREx將用于分析三十多萬個星系，其中包括距我們100億光年的星系。相應的，天文臺將回溯到宇宙時代，使天文學家可以瞥見早期的宇宙。Zurbuchen說： “SPHEREx將提供前所未有的銀河地圖，其中包含有宇宙歷史第一刻留下的痕跡。它將為科學界最大的謎團之一提供新的線索：是什么使宇宙膨脹的速度如此之快，與宇宙大爆炸相距不到十億分之一秒？”

天文學家還將使用SPHEREx研究銀河系中的數百萬顆恒星，并將用其探索生命基本組成成分，例如水和有機分子。另外，由密集的氣體和塵埃云形成恒星的區域以及由行星圍繞年輕恒星形成的原行星盤都將被研究。

SPHEREx將以六個月為增量完成空間調查。這些數據將用于創建由96種色帶繪制的宇宙圖，遠遠超出了之前的工作。該任務還將標記一些更值得詳細觀察的候選天體，從而為未來的太空望遠鏡（例如NASA的James Webb望遠鏡和大視場紅外巡天望遠鏡）做一些基礎工作。

蘭卡斯特大學的天體物理學家David Sobral說他對NASA著手SPHEREx很高興。他說這將幫助天文學家繼續探索宇宙和星系的起源，甚至了解行星系統中水的起源。

Sobral告訴天文在線(發表本文章的網志)：“我認為它將探測整個天空，包括長波長，并且將光分成不同的波長，這對做出一些極好的計劃十分有利，也可能會有許多令人驚訝的發現。這不僅能夠幫助我們詳細研究億萬個星系，而且還涉及到微弱光源發出的光，其中一些光源十分遙遠。SPHEREx能夠揭露這些光，增進我們我們對早期宇宙的認識。”

Sobral還十分贊賞這項任務的簡潔性和精心的設計。他說這將“以非常低廉的成本帶來出色的科學成果。”

個人而言，我喜歡SPHEREx將在其至少為期兩年的任務期間提供四次完整的可見空間掃描。除了允許對研究對象進行比較分析之外，在發生一些意料之外的天體現象（例如超新星爆炸）的情況下，該天文臺可能還將用于確認來自其他望遠鏡的數據。

這項任務現在聽起來令人興奮，等數據一旦開始流傳我們將不勝感激——希望我們能在短短四年內完成這項任務。

相關知識

SPHEREx（Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization, and Ices Explorer，宇宙歷史、再電離紀元光譜—光度計和冰層探測器）是一個未來的近紅外空間望遠鏡，將對全天4.5億個星系的近紅外光譜進行測量。預計在2023年發射。

參考資料

1.WJ百科全書

2.天文學名詞

3.天文在線-George Dvorsky-晦元誠之

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