雷諾FT（通常稱為FT-17）的起源可以追溯到1915年路易·雷諾和讓·巴蒂斯特·尤金·埃斯蒂安上校之間的一次會晤。為裝備第一次世界大戰(zhàn)初期成立的新興法國坦克軍，在約瑟夫·喬佛爾將軍的支持下，埃斯蒂安希望雷諾設(shè)計和制造一款新型裝甲車。

盡管很感興趣，但雷諾以缺乏履帶車輛的經(jīng)驗為由拒絕了，并說他的工廠已經(jīng)滿負(fù)荷運(yùn)轉(zhuǎn)。埃斯蒂安毫不猶豫地將他的項目帶到了施耐德·克魯索，后者創(chuàng)造了法國陸軍的第一型坦克Schneider CA1。

盡管雷諾拒絕了最初的坦克項目，但他開始開發(fā)一種輕型坦克的設(shè)計，這種設(shè)計相對容易生產(chǎn)。在評估當(dāng)時的情況時，他得出結(jié)論，現(xiàn)有的發(fā)動機(jī)缺乏必要的功率重量比，無法使裝甲車成功越過溝渠，炮彈坑和其他障礙物。

雷諾試圖將其設(shè)計限制為7噸。當(dāng)他繼續(xù)完善對輕型坦克設(shè)計的想法時，于1916年7月與埃斯蒂安舉行了另一次會談。后者對輕型坦克越來越感興趣，埃斯蒂安鼓勵雷諾繼續(xù)他的研究工作。

盡管這種支持非常關(guān)鍵，但雷諾仍在努力爭取彈藥部長阿爾伯特·托馬斯和法國高級指揮官對其設(shè)計的認(rèn)可。經(jīng)過廣泛的爭取，雷諾獲得了建造單個原型坦克的許可。

雷諾與他才華橫溢的工業(yè)設(shè)計師恩斯特·梅茨邁合作，力求將其理論付諸實踐。最終的設(shè)計為以后的所有坦克奠定了模式。盡管在各種法國裝甲車上都使用了全回轉(zhuǎn)炮塔，但FT是第一個具備此功能的坦克。這樣，較小的戰(zhàn)車就可以充分利用單個武器，而無需在空間有限的炮塔中安裝多支槍。

此款設(shè)計還開創(chuàng)了將駕駛員排在前面，發(fā)動機(jī)排在后面的先例。這些功能的結(jié)合使FT與以前的法國設(shè)計（例如Schneider CA1和St. Chamond）根本不同，后者僅是裝甲箱。FT由兩名人員操作，安裝了圓角的尾翼，并包括自動張緊的大頭釘以幫助防止脫軌。

FT的設(shè)計確保了發(fā)動機(jī)功率戰(zhàn)時正常輸出，在傾斜時可以有效運(yùn)行，油箱能夠通過陡峭的斜坡。為了使機(jī)組人員感到舒適，發(fā)動機(jī)的散熱器風(fēng)扇提供了通風(fēng)。

乘員之間距離非常近，但沒有為機(jī)組人員在操作過程中交流準(zhǔn)備技術(shù)手段。后來，炮手設(shè)計了一套觸碰駕駛員肩膀、后背和頭部以傳遞方向的信號系統(tǒng)。FT的裝備通常由Puteaux SA 18 37毫米火炮或7.92毫米Hotchkiss機(jī)槍組成。