蔡京，字元長，興化仙游（今福建仙游縣）人，北宋熙寧三年( 1070年)考中進士。他善于察言觀色，見風使舵。進入仕途后，雖然偶有挫折，但基本上穩步升遷。當時官員根據對變法的態度分為新舊兩黨，蔡京在舊黨執政時堅決反對新法，新黨上臺后，他立即反戈一擊，不遺余力地打擊過去的同僚。

支持新法的宋徽宗即位后，蔡京刻意結交皇帝的親信宦官童貫，又用他最擅長的書法來獲得徽宗的好感。同時，為取得信任，他將反對新法的官員一律斥為“元祜奸黨”，大批官員被貶職，蘇軾等人更被流放到當時為窮山惡水、充滿瘴氣的海南島和廣西等地，他甚至提出對曾在執政期間全面廢除新法的司馬光掘墓鞭尸。

蔡京為相后，以新法的名義，大力搜刮百姓，當國庫充實后，又提出國家財政充裕，國運亨通，理應窮奢極侈地享受一番。這一建議正中徽宗下懷。徽宗喜歡南方的奇花異石，為供其享樂，蔡京設立了蘇杭造作局和蘇杭應奉局，前者專門負責生產皇室用的奢侈品，后者專門從東南各地搜羅各種奇花異石，再用船沿著運河運送到開封，每十船組成一綱，稱為“花石綱”。為顯示王朝“富足”，徽宗命令鑄九鼎，立明堂，修道觀，建園林，宋朝立國以來的積蓄很快被徽宗、蔡京等人揮霍一空。北宋政府全年財政收入，只半年多就全花光了。

蔡京在引誘徽宗享樂的同時，也借機大肆搜刮，中飽私囊。他每年過生日，地方官送的禮物要用船來運，稱“生辰綱”。他搜刮來的錢財不計其數，僅良田就達50萬畝。憑借這些民脂民膏，他過著極其奢侈的生活。據史書記載，他最喜吃鵪鶉羹，每一碗要殺數百只鵪鶉才能得到合適的原料。

各種暴政使百姓對他恨之入骨，于是編民謠罵他： “打破筒（指童貫），潑了菜（指蔡京），便是人間好世界。”

崇寧五年( 1106)，慧星出現，徽宗以為上天發怒，所以聽從劉逵的建議，夜半遣黃門至朝堂，毀去元裙黨碑。蔡京因此事頂撞徽宗，趙挺之等人又上奏論蔡過惡，于是罷免蔡京尚書左仆射之職，貶為中太一官使，留居京師，而以張挺之為相，廢除蔡京執政時所作所為。

不久蔡京托鄭貴妃說情，反巫趙、劉為邪黨，而得再度人相，任用私黨，提拔己子。鄭居中主掌樞密院，暗地里指使公卿彈劾蔡京，又買通方士，密奏日中有黑子，為宰相欺君之兆。于是，大觀三年( 1109)六月，徽宗再次下詔罷去蔡京尚書左仆射的職務。但蔡仍得以留住京城，繼續作威作福，而且在童貫協助下，不久又恢復了相位。

蔡京唯恐再遭諫官彈劾，遂想出一法，所有詔旨都由徽宗親書，稱作“御筆手詔”，如果違犯，即以“違制”論罪，至有不似御書者，群臣也不敢不遵行。朝野上下對蔡京不滿日甚一日，而京畿一帶又久旱不雨，并出現慧星，大臣們趁機再次群起彈劾蔡京。大觀四年( 1110)，宋徽宗迫于輿論及星變、天災等原因，不得以將蔡京貶逐出京，居住于杭州。

金軍入侵時，蔡京被流放南方。南下途中蔡京攜帶大量財物，但是他所到之處，人們都不肯賣食物給他，并且將他圍在中間責罵，地方官不得不出動衙役驅散百姓。蔡京見此隋景，嘆息道： “我失人心，竟到了這等地步。”不久，他病餓交加，死于潭州（今湖南長沙）的一所寺廟中，而天下人都因為他沒有被明正典刑而遺憾。

卑鄙的行為，縱然能得逞一時，最終卻不能逃脫公正的審判。專權禍國者生前風光無限，死后卻永遠受到人民的唾棄。