AK-47是一種氣控武器，采用了類似于卡拉什尼科夫失敗的卡賓槍的后膛阻擋裝置。采用彎曲的30發(fā)彈匣，設(shè)計(jì)在外觀上與早期的StG44相似。AK-47專為在蘇聯(lián)的嚴(yán)酷氣候中使用而設(shè)計(jì)，具有相對(duì)寬松的使用條件，即使其部件被碎屑污染也能正常工作。

盡管其設(shè)計(jì)元素增強(qiáng)了可靠性，但寬松的使用條件降低了武器的準(zhǔn)確性。AK-47具有半自動(dòng)和全自動(dòng)射擊能力，擁有可瞄準(zhǔn)可調(diào)節(jié)的鐵瞄準(zhǔn)具。

為了延長(zhǎng)AK-47的使用壽命，腔室、氣體活塞和氣瓶?jī)?nèi)部均鍍了鉻，以防止腐蝕。AK-47的接收器最初是由沖壓金屬板（類型1）制成的，但是這在組裝步槍時(shí)造成了困難。結(jié)果，接收器被切換為由機(jī)加工鋼制成的接收器（類型2和3）。

1950年代末，引入新的沖壓鈑金接收器后，這一問題終于得到解決。該型號(hào)被稱為AK-47 4型或AKM，于1959年投入使用，并成為該武器的權(quán)威模型。

AK-47及其變型最初由蘇軍使用，在冷戰(zhàn)期間廣泛出口到其他華沙公約國(guó)家。由于其相對(duì)簡(jiǎn)單的設(shè)計(jì)和緊湊的尺寸，AK-47成為世界上許多軍隊(duì)青睞的經(jīng)典武器。它易于生產(chǎn)，可以在不同國(guó)家地區(qū)制造，并用作許多衍生武器的基礎(chǔ)，例如芬蘭Rk 62、以色列加利爾。盡管蘇軍在1970年代選擇改裝AK-74，但AK-47家族武器仍在其他國(guó)家被廣泛使用。

除了國(guó)家專業(yè)軍事力量外，AK-47還被包括桑迪尼斯塔斯和阿富汗武裝組織在內(nèi)的各種抵抗組織使用。由于該武器易于學(xué)習(xí)、操作和維修，因此對(duì)于非專業(yè)士兵和民兵團(tuán)體來說，它已被證明是一種有效的工具。

越南戰(zhàn)爭(zhēng)期間，美軍對(duì)配備AK-47的北越部隊(duì)能夠?qū)顾麄兊幕鹆Ω械秸痼@。作為世界上最常見、最可靠的突擊步槍之一，AK-47也被有組織犯罪和恐怖組織使用。

根據(jù)各方統(tǒng)計(jì)，如果算上在世界各地的制造版本，總共已經(jīng)生產(chǎn)了超過100000000支AK-47和同系列變體版本。