現代突擊步槍的演變始于第二次世界大戰，當時德國制造了Sturmgewehr 44（StG44）。StG44于1944年開始服役，為德國士兵提供了沖鋒槍的火力，但射程和準確性更高。在東部前線遇到StG44時，蘇軍的火力被壓制，開始尋求制造類似的武器。
蘇聯設計師阿列克謝·蘇達耶夫利用7.62 x 39毫米M1943彈藥筒設計了AS-44突擊步槍。經過1944年的測試，發現它太重了，無法廣泛使用。由于這種設計的失敗，蘇軍暫時停止了對突擊步槍的探索。
1946年，蘇聯開始了新的設計競賽，這次的主角是米哈伊爾·卡拉什尼科夫。他在1941年的布良斯克戰役中受傷，在戰爭期間開始設計武器，此前曾涉足半自動卡賓槍的設計。
盡管他輸給了謝爾蓋·西蒙諾夫的SKS，但他還是采用了突擊武器設計，從StG44和美國M1 Garand身上汲取了靈感。卡拉什尼科夫的設計（AK-1和AK-2）旨在作為一種可靠而堅固的武器，足以打動評委進入第二輪比賽。
在他的助手的鼓勵下，卡拉什尼科夫對設計進行了修改，以提高在各種條件下的可靠性。這些改動使他1947年的模型臻于完善。在接下來的兩年中，隨著卡拉什尼科夫設計贏得了比賽，測試取得了進展。成功的結果是，這款槍械以AK-47的名稱投入生產。
蘇聯開始批量生產AK-47后，在接下來的冷戰期間，將這款槍推銷到了世界各地，但是因為沒有拿到專利，發明者卡拉什尼科夫并沒有從中得到一分錢的好處。當然，他當年是為了國家的安全才開始研發這款武器。
