圖 | The Financial Express

印度拉賈斯坦邦的農民不會忘記，以前連鞋都穿不起的的他們，是怎么靠著牛飼料，在那一年突然住上小樓、開上小車的。

神奇的豆子

拉賈斯坦邦在印度北部，這里的氣候異常干燥，土地貧瘠，每年只有季風的時候才能盼上那么幾滴降水，灌溉為數不多的莊稼。莊稼里，有一種十分不起眼的豆科植物，叫 瓜爾豆（guar, Cyamopsis tetragonoloba）。

這種豆子可能對你來說很陌生，但在各種各樣的零食里，它還蠻常見的。瓜爾豆能夠提取一種叫“瓜爾膠”的食品添加劑，你可以在食品包裝袋后面那一串不認識的名詞里面找到它。

瓜爾豆 | Exporters India

在干旱的地方，種子需要盡可能地多抓住水分才能成功發芽，瓜爾豆里的瓜爾膠就是用來干這個的。季風季節一到，雨一落下來，它就能夠把水分子團團抓在它旁邊，形成一團黏糊糊的物質，讓種子發出芽來，也能給新芽提供營養。

這團黏糊糊的東西，就跟食堂勾芡勾得黏糊糊的一個道理——科普博主會告訴你這是淀粉的“糊化”作用，美食博主會告訴你這是給食物“增稠”，本質都一樣。 瓜爾膠呢，是比淀粉強力八倍的增稠劑。它能讓湯更濃，讓冰淇淋更致密，讓你覺得“臥槽我怎么做不出來這種口感”。

但賣給食品廠，對于拉賈斯坦的農民而言，只能算掙點零花。畢竟，這種增稠劑的用量實在是非常小，而且也有別的東西能夠替代（比如明膠、黃原膠等等不那么強力的增稠劑）。

瓜爾豆的 主要身份，其實還是 牛飼料。它的豆莢和豆子纖維很粗，口感很硬，要拼命烹煮才能勉強入口。這種不好吃也沒前途的東西，幾乎只在印度北方三邦（拉賈斯坦、哈里亞納和一部分的古吉拉特）找得到，而印度也占了全世界瓜爾豆產量的超過80%。

但是，天知道科學技術的進步會怎么八竿子打不著地砸到你頭上——

圖 | FinancialTimes

2011年，幾乎是一夜之間，瓜爾豆的價格漲了10-15倍，而印度出口瓜爾膠的數量漲了20倍。發生了什么？

石油公司轟隆隆地開了進來。他們要用瓜爾膠挖石油。

牛飼料能挖石油？

這就要說到另外一種東西了：水力壓裂技術（Hydraulic Fracture，在美國人們叫它 fracking）。

這是一種近20年才大規模興起的石油和天然氣挖掘技術。許多頁巖層里的確是有石油的，但是它們都滲在石頭縫里，很難開采。水力壓裂技術呢，簡單來講， 就是把水給硬擠到石頭里，把石頭給擠破，讓頁巖里滲著的油和氣順著裂縫跑出來。

水力壓裂示意圖 | Friends of the Earth

水力壓裂技術其中重要的一環，就是開發出一種合適的“水”，術語叫 “壓裂液”。它足夠粘稠，足夠強力，能夠攪合著類似于泥沙的物質 （就像我最愛的 Ben & Jerry 冰淇淋里的奧利奧餅干碎一樣，哎呀，寫餓了），擠進地里去給油氣留出空隙的同時不會破壞地基的穩定性，不然石頭全擠碎了，水流走了，地層就垮了。天知道哪個科學家在吃 Ben & Jerry 冰淇淋的時候突發奇想，把瓜爾膠摻進壓裂液里，好用到石油公司都瘋了。

突破了技術瓶頸之后，水力壓裂采油規模一下就上去了， 美國本土可開采的石油總量一下就翻了倍，國際油價應聲下跌，從最高點的100多美元一桶，撲通一下降到了不到60（雖然那幾年還有各種其它原因，但 fracking 技術的擴張是重要因素之一）。美國氣也直了腰也硬了，不用再看著海灣 OPEC 國家臉色行事了。

飼料致富，來去匆匆

北印的農民手里的牛飼料，忽然一下就變成了香餑餑。2011-12年，瓜爾豆90%的產量，都貢獻給了北美的油田；進口瓜爾膠，一度占了石油公司成本的1/3。

印度本土農業公司 Vikas 趕緊見機行事，在拉賈斯坦邦給農民免費提供新的瓜爾豆種子，讓他們把棉花換了，全種瓜爾豆。為了讓農民配合，一畝地先砸它個800美金預付款；其它小公司也急忙跟進，搶占風頭，價格有時候一天一漲，讓人眼花。

拉賈斯坦邦的農民們可能好幾輩子都沒見過這么多錢。原來鞋都沒得穿的他們，忽然就蓋起了小樓，有的還開起了 SUV。女人們金銀首飾買了一波又一波，有的還去了歐洲旅游。原本的窮鄉僻壤，突然就因為牛飼料而財大氣粗了。

圖 | Mosaic

但這樣瘋狂的年景，也持續了不到兩年。

“瓜爾豆熱”之下，印度政府開始規范瓜爾豆的交易市場，擠走“炒豆客”，保護這種重要的出口作物不受國際資本控制。迫于壓力，石油公司開始尋找替代品：地中海的長角豆（Ceratonia siliqua），南美洲的刺云石（Caesalpinia spinosa），甚至中國的決明子（Senna obtusifolia），并加緊研發替代品。大自然對于同一個問題總有多種多樣的解決方案，但不管怎么說，這時候人們才體會到物種多樣性的重要性，或許對環保嗤之以鼻的工業黨們，這時候也開始若有所思了。

技術拯救瓜爾豆

另外，在豆科植物排著隊朝暴富行列行進的時候，中國人來了。

還好，不是來炒豆子的，也不是來種豆子的，更不是來吃豆子的。 中科院長春應用化學研究所王丕新團隊于2012年成功研制出人工合成的壓裂液增稠劑，申請了專利，隨后幾年投入量產。盡管石油行業從業者表示，瓜爾膠還是最好的壓裂液， 但合成技術能夠大大降低瓜爾膠的用量，并且質性更穩定、更耐高溫作業。油田正式擺脫了只有瓜爾膠的年代。

還有另外一個因素，就是 水力壓裂技術對環境的影響。有不少研究都表示，這種用化學外加物理手段暴力擠石頭的操作，很可能會破壞地下水水質，如果監管不力，會影響當地生態環境乃至人民生活用水安全。美國2020年總統競選人之一伊麗莎白·華倫（Elizabeth Warren）尤其反對 fracking，甚至表示要全面禁止這種開采。再加上沙特等國也慌了，加大開采量，石油油價下跌， fracking 的瘋狂近幾年也冷下來了不少，瓜爾豆的收購價也隨即腰斬，在幾年之后恢復到了2011年的水平。那些在高位入市的農產品小公司，當然是賠得底褲都沒了。

瓜爾膠和瓜爾豆的價格趨勢 | Business Standard

拉賈斯坦邦的農民，又回到了靠瓜爾豆做副業的年景——目前有40-50%左右的瓜爾豆用于石油行業，出口量僅僅是高峰時期的不到一半，價格也很低；對于農民們而言，這再也不是什么能夠暴富的行當。

只是，人們怕是沒有想到過， 世界石油產業、乃至世界政治經濟局勢，曾經被一種牛飼料瘋狂支配過。而人們也都無法料到，科學技術能把我們帶到哪個奇妙的冒險之路上，就一如拉賈斯坦邦的農民無法預見2011年的那一場暴富一般。

去殼、精煉之后的瓜爾豆 | Quartz

參考文獻

[1] Hanson, T. (2015). The triumph of seeds: How grains, nuts, kernels, pulses, and pips conquered the plant kingdom and shaped human history. Basic Books.，中文版《種子的勝利：谷物、堅果、果仁、豆類和核籽如何征服植物王國，塑造人類歷史》，中信出版社新思文化出版。

[2] Mudgil, D., Barak, S., & Khatkar, B. S. (2014). Guar gum: processing, properties and food applications—a review. Journal of food science and technology, 51(3), 409-418.

[3] Financial Time, Lower fracking demand hits Guar bean farmers, Jan 20, 2015.

[4] The New York Times, In Tiny Bean, India's Dirt-Poor Farmers Strike Gas-Drilling Gold, Jul 16, 2012.

[5] Quartz, America's shale gas boom brought Rajasthan farmers a fortune, but now it is being taken away, Sep 1, 2014.

[6] India Times, Cheap China alternative hits Indian guar gum prices, May 9, 2018

[7] 《中國科學報》，王丕新小組實現采油用水基壓裂液增稠劑人工合成，科學網 2012-06-05.

作者：李子

編輯：Luna

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