湖北在明朝是湖廣省的一部分，湖廣的另一部分是現在的湖南省。明朝時湖北境內各府的面積都比較大，比如武昌府、黃州府、德安府（治今安陸）、襄陽府、承天府（治今鐘祥）、荊州府等。但在這些大府中間卻夾雜著一個面積很小的府，這就是漢陽府。漢陽府有多小呢？只有兩個縣，即漢陽縣和漢川縣。你會說漢陽府面積這么小，有必要設級別較高的“府”嗎？非常有必要，因為漢陽的地理位置太重要了。

漢陽現在是湖北省省會武漢市的一個市轄區，大名鼎鼎的武漢三鎮，除了武昌和漢口就是漢陽。長江在武漢市接納了漢江，然后浩蕩向東，長江東岸是武昌，漢江北岸是漢口，漢江南岸是漢陽。不過在明朝的時候，漢陽府與武昌府隔長江劃界，轄區包括現在的漢口。在武漢三鎮中，武昌和漢口的知名度可能略大于漢陽，但由于武昌特殊的地位，漢陽與武昌的關系可以打個比喻：武昌是屋子，漢陽是大門。

漢陽在秦朝隸屬于南郡，在兩漢時期隸屬于江夏郡。大家都知道武昌（武漢市武昌區）在東漢三國時稱為夏口，是扼守長江中游的軍事重鎮，漢陽就在夏口的長江對岸。東吳的國都曾設在武昌，不過東吳的武昌是現在的湖北省鄂州市。東吳定都武昌（鄂州）的目的非常簡單——控制三國交界處的荊州，控制荊州則能保全江東。但要控制荊州必須保住武昌（鄂州），而欲保住武昌（鄂州）必先守住夏口。咱們看地圖，曹魏與東吳的邊界距離漢江和漢陽非常近，一旦讓魏軍拿下漢陽，勢必給夏口造成巨大的軍事壓力。一旦夏口丟了，武昌（鄂州）就要直面魏軍的威脅。更要命的是，武昌（鄂州）在荊州東部，魏軍若拿下漢陽、夏口、武昌（鄂州），就等于斬斷了荊州西部的吳軍與江東本部的聯系，讓孫權和陸遜首尾不能相顧。

漢陽前臨長江，背靠漢江，兼有大別山（非皖鄂兩省交界之大別山，此大別山在漢陽東北，也稱魯山）之險，古人稱漢陽既是守鄂諸郡之門戶，又是荊楚（宜昌、江陵附近）的戰略圍墻。漢陽在我手，則武漢、荊州皆無憂矣。在唐朝、五代十國、兩宋時，武漢稱為鄂州，宋人說得明白：“鄂州能存，則必因漢陽為門戶，漢陽喪于敵手，則鄂州必不能守！”宋朝設漢陽軍，治今漢陽區，轄區和明朝的漢陽府差不多大，也是管轄漢陽和漢川二縣。

在北宋時中原一統時，漢陽的地理優勢還不顯山露水，等南宋退守南方，與北方的金朝劃淮河、秦嶺為界后，漢陽的戰略優勢立刻突顯起來。南宋疆域大致可分為三個部分：以臨時國都杭州、江寧（江蘇南京）為重鎮的江東本部，以成都、重慶、漢中為重鎮的巴蜀，以襄陽、鄂州為重鎮的荊湖地區，以及荊湖以南的兩廣。

三條防線中，由于荊湖防線夾在兩大防線之中，戰略地位特別重要。一旦讓金軍拿下荊湖，江東和西川的聯系就要被斬斷，金人可從容擊破。為了守住荊湖防線，南宋往荊湖地區運輸大量戰爭物資，尤其是北方防御金軍（后為防御元軍）的軍事重鎮襄陽。這些物資要運到襄陽，走水路是必須經過漢陽的。宋人曰漢陽為荊襄之咽喉，未有人扼我之咽喉而我尚能活的。

宋咸淳十年（1274年）十一月，宋度宗已崩，恭帝即位不久。元朝大將伯顏已殺到漢江口，南宋的淮西制置使夏貴以重兵守之。伯顏用了聲東擊西之計，放出風聲要從漢陽渡江攻鄂州，夏貴知道漢陽的重要性，立刻出兵救漢陽。夏貴被伯顏調虎離山，夏貴重兵守衛的沙蕪口被元軍輕易拿下。沒過多久，南宋的漢陽守將見大勢已去，開城降元。南宋的鄂州在元軍的重壓之下還能獨存，主要就是因為漢陽尚在宋人之手。

等漢陽易主之后，鄂州已經守不住了，鄂州守將屈膝降元。當風雨飄搖中的南宋小朝廷聽說漢陽、鄂州相繼失守，被嚇到六神無主。漢陽、鄂州丟掉之后，南宋的江東本部門戶洞開，1276年，南宋小皇帝趙?（也作趙顯）降元，南宋亡。南宋殘余勢力還在反抗，最終于1279年被元朝徹底消滅。

到了清朝時，漢陽府的轄區擴大了，北接河南，南至洪湖，守長江西岸。其實無論漢陽府轄區大小，漢陽都是守衛武昌府（今武漢）的門戶，直到現在也是如此。