攻守失當：朝廷無將可用，帶兵的紈绔子弟卻不知兵
燕軍攻破懷來后，由于領地相距太近，七月二十四日，谷王朱橞逃離封地宣府（今屬河北張家口），奔金陵。八月，齊泰等顧慮到遼王、寧王幫助燕王，建議召還京師；遼王從海路返京，寧王不從，遂削寧王護衛。宋忠失敗后，部將陳質退守大同。代王本欲起兵呼應朱棣，被陳質所控制，未果。
建文元年（公元1399年）七月，朱棣反書至南京，朱允炆祭告太廟，削朱棣宗室屬籍，廢為庶人。決定起兵討燕。在真定（今河北正定）設置平燕布政司。
朱棣初起兵時，燕軍只據北平一隅之地，勢小力弱，朝廷則在各方面都占壓倒性優勢。所以，戰爭初期，朝廷擬以優勢兵力，分進合擊，將燕軍圍殲于北平。
朱棣采取內線作戰，以部將郭資戍守北平（今北京），迅速攻取了北平以北的居庸關、懷來、密云和以東的薊州、遵化、永平（今河北盧龍）等州縣，掃平了北平的外圍，排除了后顧之憂，便于從容對付朝廷的問罪之師。
此時，經過朱元璋大肆殺戮功臣宿將之后，朝廷已無將可用，朱允炆只好起用年近古稀幸存老將長興侯耿炳文為大將軍，駙馬都尉李堅為左副將軍，都督寧忠為右副將軍，率軍十三萬伐燕，數路并進，號稱百萬大軍，同時，傳檄山東、河南、山西三省供給軍餉。耿炳文率軍在八月十三日到達真定，并分兵河間、鄚州（今河北任丘）、雄縣為犄角之勢。
八月十五日，燕軍趁中秋夜敵軍不備，偷襲雄縣；成功后，又利用伏擊，擊敗了鄚州的援兵，遂攻克鄚州，收編剩余的部隊。
耿炳文部將張保來降，告知朱棣耿炳文部隊分駐滹沱河兩岸，于是，朱棣讓他回去告訴耿炳文“雄縣、鄚州大敗，燕兵將至”，以打擊其士氣，并使耿炳文合兵一處，便于一舉擊潰。
耿炳文果然將南岸的兵調過河，八月二十四日，燕軍到達無極縣。從樵夫和南軍被俘士兵處得知敵情，于是，燕軍發動決戰。
建文元年（公元1399年）八月，南軍師至河北滹沱河地區。燕王在中秋夜乘南軍飲酒作樂之機，突破雄縣，盡克南軍的先頭部隊。繼而又于滹沱河北岸大敗南軍的主力部隊。
耿炳文逃入真定城中，率殘部不到十萬人閉門固守。燕軍攻城三日不克，八月二十九日，燕軍返回北平。顧成降燕之后，留在北平協助燕世子朱高熾守城。
建文帝聽到耿炳文軍敗，根據黃子澄的推薦，任曹國公李文忠之子李景隆為大將軍，代替耿炳文對燕軍作戰。又令遼東江陰侯吳高等領兵圍攻永平（今河北昌黎西北）。朱棣留下少量兵將堅守北平，自己親統大軍救援永平。
李景隆本是紈绔子弟，素不知兵，“寡謀而驕，色厲而餒”。建文元年（公元1399年）九月，李景隆至山東德州，收集耿炳文的潰散兵將，并調各路軍馬，共計五十萬，進抵河間駐扎。
當朱棣偵知李景隆軍中的部署后，笑著說，兵法有五敗，李景隆全犯了，其兵必敗無疑。這就是政令不修，上下離心；兵將不適北平霜雪氣候，糧草不足；不計險易，深入趨利；求勝心切，剛愎自用，但智信不足，仁勇俱無；所部盡是烏合之眾，且不團結。
為了引誘南軍深入，朱棣決計姚廣孝協助世子朱高熾留守北平，自己親率大軍去援救被遼東軍進攻的永平，并告誡朱高熾說：“李景隆來，只宜堅守，不能出戰。”朱棣還撤去了盧溝橋的守兵。
朱棣這一招果然靈驗，李景隆聽說朱棣率軍赴援永平，就率師于建文元年（公元1399年）十月，直趨北平城下。經過盧溝橋時，見無守兵，禁不住歡喜，說：“不守此橋，我看朱棣是無能為力了。”
這時，朱高熾在北平城內嚴密部署，拼死守衛。李景隆則號令不嚴，指揮失當，幾次攻城，皆被擊退。南軍都督瞿能曾率千余精騎，殺入張掖門，但后援不至，只好停止進攻。又因李景隆貪功，要瞿能等待大部隊一起進攻，錯過了時機。燕軍則因此得到喘息，連夜往城 墻上潑水，天冷結冰，待到次日，南軍也無法攀城進攻了。
而永平這邊，吳高怯懦，不敢應戰，退保山海關。九月二十五日朱棣擊敗吳高，并決定趁勢偷襲十七弟寧王朱權的藩地大寧（今內蒙古寧城）以獲得其精銳部隊朵顏三衛；另一方面利而誘之，將南軍引至“空城”北平下。九月二十八日，朱棣率眾出師。傳信給燕世子朱高熾，令其堅守北平城。
十月初六日，燕軍經小路到達大寧城下。朱棣單騎入城（一說擊敗守將房寬后入城），見寧王朱權，哭訴自己無路可走，向朱權求救，希望能向朝廷上書，謝罪免死。朱權相信并收留了他。
在居大寧期間，朱棣令手下吏士，入城結交并賄賂大寧的軍官等。十月十三日，朱棣提出告辭，朱權在郊外送行；但朱權來到郊外后，伏兵盡起，大寧軍紛紛叛變，歸附朱棣。于是，朱權與寧王妃、寧王世子等一同隨朱棣前往北平，而大寧的全部軍隊（包括其騎兵精銳朵顏三衛）都被朱棣收編。大寧成為空城，朱棣實力大增。
聽說燕王朱棣率精銳征大寧，李景隆引軍攻北平。南軍在鄭村壩（今大興以東）扎營，筑壘同攻北平九門。燕王世子朱高熾堅守。朱高熾遣人夜間偷襲南軍大營，獲得了一定的喘息時間；南軍攻城急時，城中婦女也上城頭向下投擲瓦石。
南軍唯一一次獲勝的機會是都督瞿能攻張掖門（一說彰義門，據《方輿紀要》，彰義門即西直門；存疑），幾乎要攻下時，因被李景隆所忌，只得停止。功敗垂成。農歷十月北平甚是寒冷，于是，燕軍守城部隊夜里汲水澆于城墻上，次日城墻結冰，南軍無法攀登。南軍因天寒地凍，戰斗力驟降，攻勢自此受阻。
（本篇完）
