東漢末年諸侯混戰，雖然人人割據一方，但表面上都還尊奉漢獻帝的正統地位。即便是曹操“挾天子以令諸侯”，也是自稱“設使國家無有孤，不知當幾人稱帝，幾人稱王”，他把自己的形象塑造成漢朝的捍衛者，絲毫不敢露稱帝的苗頭。而袁紹雖握有四州之地，手下猛將如云，兵精糧足，雖蠢蠢欲動，但也不敢造次。

不過，有一個比袁紹、曹操要弱得多的家伙，卻冒天下之大不韙，搶先稱了帝，最終成為眾矢之的，在圍攻中病死。這第一個吃螃蟹的短命帝王，就是袁術。

在《三國演義》里，袁術被描寫為一個猥瑣狹隘的無能之輩。實際上，真實的袁術也差不多是這個形狀。袁術出身東漢儒學世家，號稱“四世三公”的汝南袁氏。袁術和袁紹，是同父異母的親兄弟，可袁術是嫡出，也就是正妻生的，而袁紹是庶出，也就是小老婆生的。

因此。盡管袁紹名聲更大，但袁術這里卻最看不起他。

歷史記載，小時候的袁術熱愛飛鷹走狗，一副紈绔子弟模樣。后來參與到了大將軍何進誅殺宦官的行動中。董卓表奏他當后將軍，可袁術看不上董卓，便逃亡南陽，在那里建立了自己的根據地。

董卓被滅后，袁術靠著家門顯赫，拉來了一幫文武，割據在淮南地區。此時，他的地盤肯定不是最大的，論兵將也不是強的，而且周圍有呂布、曹操、劉表、孫策等強敵環伺，形勢十分嚴峻。可就是在這種情況下，197年，袁術卻突然稱帝了，他自稱仲家，在壽春建立帝號，并仿效漢制，設立了文武百官，一時天下震動！而他之所有敢這么干，真的全憑頭腦發熱嗎？

第一，袁術得到了傳國玉璽。他拿到的這個傳國玉璽，正是秦始皇留下的那一枚。好多人不理解，得到一枚玉璽又能說明什么呢？而且為了得到它，好多人還爭得頭破血流！

其實，在古人眼里，傳國玉璽就代表了皇帝的正統性和合法性，是可以稱帝的憑據，就算是后來傳國玉璽丟了，后人再復制一枚，也要將它拿出來撐臺面。

袁術的傳國玉璽，是孫堅在洛陽之戰中拾獲的，為戰國時期著名的和氏璧制成，秦始皇一統天下時，再命令國相李斯纂字：“受命于天既壽永昌”。意思是我受天命當皇帝，應該是黎民長壽、國家富強。

第二，袁術認為袁姓當為代漢者。在中國古代，從戰國時期開始，就流行“五德終始說”。該學說由陰陽家鄒衍提出，他認為：每個朝代都代表了“五行”之一，并且按照“木克土、金克木、火克金、水克火、土克水”相克關系和“木生火、火生土、土生金、金生水、水生木”的相生關系循環交替，如果通過戰爭、造反的方式得來的天下，就是“相克關系”，如果通過禪讓等和平方式，就是“相生關系”。

那么，五行學說跟袁術又有什么關系呢？從五行上看，東漢屬于火德，袁術的袁姓出自陳，而陳乃是舜之后，舜屬于土德，那么袁也算是繼承了土德。按照“火生土”的相生關系，就應該由他的“土德”來接替漢的“火德”，這就是天命所歸！

第三，一句“忽悠”起了很大作用。如果說上面兩個理由還稍顯不足，那么，袁術認為，這句讖語的出現，一定能說明問題：''代漢者，當涂高也。''

這句話并非東漢時才發明的，它流行很久，早在漢武帝時期，漢武帝就曾與大臣們討論過這句話。但是，里面說的“涂高”究竟是誰，解釋者很多，答案也是五花八門。但實際上，這些看似合情合理的答案，也無非都是些生拉硬扯罷了。而且，還有人非要千方百計的往自己身上扯。

而袁術就是其中之一，袁術字公路，他認為“涂”就是“途”，“路也”，正好跟他的“公路”對應。這讖語里說的代漢者，正是他袁公路！

盡管袁術占據當時富庶的江淮之地，人口稠密，兵精糧足，但是，他的地盤并不大，他的文臣武將實力堪憂，他個人的才略也寥寥，再加上以上3條蹩腳的稱帝誘因，注定了袁術這個狂人很快就被各方諸侯聯合剿滅的悲劇。