在中國歷史上，曾經有過兩位最著名的女性掌權者，一位是女皇武則天，而另一位則是清朝晚期的慈禧太后。對慈禧太后后世有頗多的爭議。有人認為她揮霍無度，奢靡成性，浪費了大清朝原本就不多的財政收入，而有的人則認為慈禧太后輔佐皇帝幾十年，使風雨飄搖的清朝基本保持了平穩運行的狀態，是中國的有功之臣。可以說慈禧太后的一生，功罪蓋棺猶未定，是非留待后人評。

實際上，慈禧太后成為中國的實際掌權者長達近半個世紀。在慈禧太后統治期間，清朝曾經爆發了太平天國起義，起義軍攻城掠地，不僅耗費了巨大的人力物力財力，而且到處搶奪財物。清軍消滅了這兩場起義，還給了百姓安定的生活環境。在太平天國被消滅之后，清朝還一度呈現出了中興的跡象。從經濟上講，慈禧太后降低賦稅，鼓勵發展農業生產。

從工業上來講，鼓勵與現代化接軌，興辦現代工廠，興起洋務運動。從外交上來講，與許多國家建立了合作外交關系。從軍事上來講，打造了北洋水師，發展了中國自己的海軍。因此，此時的清朝是相對比較安定和開放的。但是在慈禧統治的后期，確實也產生了許多弊病。比如甲午戰爭失敗，八國聯軍侵入北京，慈禧太后倉皇出逃，中國險些被西方列強瓜分干凈。從此之后，雖然清朝又推行了一系列新政，但是終究也沒能力挽狂瀾。而且慈禧太后為人確實非常奢侈，這一點也普遍為后人所詬病。

因此慈禧的一生有功有過，雖然有缺點，但是瑕不掩瑜。其中，盡最大力量保住了大清版圖，這就是她最大的功績了。