美國政府近期向國會提交2021財年聯邦政府預算案，在這份預算案中，美國的國防開支將增加至7405億美元，其中美國國防部的經費預算為7054億美元。通過這份預算案，可以看出美國的國防支出仍居高不下。但和2020財年相比，五角大樓獲得的經費增幅非常小，這對于習慣大手筆要錢的美軍而言，顯然有些“拮據”。因此，五角大樓正試圖做出權衡取舍，以確保充分利用這些資金預算。
作為“燒錢大戶”，美國海軍自然也面臨著調整。美國國防部長馬克·埃斯珀近期對外提及在2021財年的預算申請中，海軍造艦計劃會被削減。這似乎和美國之前提出的“355艦計劃”背道而馳，因為如果要實現擁有355艘戰艦的目標，則美國海軍的戰艦建造數量理應增加。
五角大樓顯然正在尋求一個折中的方案，埃斯珀提出了一種愿景，即通過擴充小型艦艇數量的方案，來獲得國會預算的更多支持。這聽起來同樣有些不可思議，因為美國海軍更愿意建造性能全面、先進的大型戰艦，美國海軍認為，大型戰艦數量應該遠遠超過小型艦艇。
可以預見，喋喋不休的爭吵仍然是在所難免的。不過需要留意，在“小艇計劃”逐漸抬頭的同時，美國實際上正在逐漸推進其海軍戰略的轉變，美國可能謀求在未來擁有一支前所未有的“無人艦隊”。關于這一點，埃斯珀也給出提示，即未來美國海軍艦艇的配員數量必須減少。事實上，美國“海軍系統司令部無人海事系統”項目辦公室一直在負責這些工作。埃斯珀認為，要在本世紀30年代實現“355艦計劃”，則必須以發展更多的小型自動化艦艇，并在條件成熟時轉換為無人體系。也就是說，在未來，無人化可能會成為美國海軍艦隊發展的大趨勢。
美國海軍戰略的再調整
在過去數十年間，美國海軍戰略的轉型，經歷了跌宕起伏的一段時期，當蘇聯這個強大的對手不復存在的時候，美國甚至在其海軍戰略中提出了“由海向陸”的定位轉變，因為當時的美國海軍認為其未來的使命將不再是在大洋上尋找對手，而是支援一些在世界各地的陸地行動。
受這些戰略思維的影響，美國海軍的造艦計劃也開始出現變化，出現了類似于朱姆沃爾特級驅逐艦（DDG-1000）這樣的近海作戰艦，美國為DDG-1000的發展投入了巨額資金，最終造就了一款集成了大量新技術的科幻戰艦。但是從DDG-1000迄今為止僅有3艘的產量就足以看出，美國已經意識到其早期海軍發展戰略的失敗。美國海軍并不是沒有競爭者，如今的美國海軍又被迫思考“重返大洋”的議題，就連DDG-1000也開始被要求回到遠水區域，這一項目的經理凱文·史密斯上校還在美國水面海軍協會年度研討會上聲稱，要將DDG-1000打造成“完美的常規打擊平臺”，預計DDG-1000將獲得新的快速導彈系統，可在一個小時內打擊全球任何地點的目標。
海軍戰略錯誤所產生的結果是美國海軍艦隊的更替出現遲滯，美國海軍不得不繼續增產較為成熟的伯克系列驅逐艦，老舊的提康德羅加級巡洋艦也必須繼續服役下去。進入21世紀，美國海軍希望建造19艘CG(X)巡洋艦，但受技術風險和成本因素的約束，這一項目在2011年也宣布下馬。
意識到問題嚴重的美國海軍只好重新放眼未來，試圖盡快描繪出新的未來艦隊愿景，這便是近年來不斷被提及的“未來水面作戰艦艇”計劃，這一計劃要求從本世紀20年代開始，開建一系列新艦型，以確保美國海軍能夠盡可能獲得技術和規模上的優勢。
當然，這已經不是“頭痛醫頭腳痛醫腳”的簡單方案而已了，美國海軍是在重新定義其未來艦隊力量的發展方向和格局構成。在這些方案里面，美國海軍首先延續了對于關鍵艦型的需求，如新的“未來水面戰斗艦”將于2023年開建，該級艦可能沿用伯克3型驅逐艦的現有“宙斯盾”作戰系統方案，同時又使用DDG-1000的艦體成果，這將盡可能降低技術風險，并有助于縮減研發周期。
而與此同時，美國海軍在其“未來水面作戰艦艇”計劃中也明確提及了要發展中大型無人水面戰艦，這才是非常有看點的地方。迄今為止，世界上尚未有國家真正擁有無人艦隊，美國希望能夠率先實現這一目標。埃斯珀提及減少艦艇載員，并不是心血來潮的決定，而是已經有計劃在先的方案。正如前文所提到的，艦艇無人化，有可能將是21世紀美國海軍再次產生質變的大趨勢。
美國海軍艦隊的無人化趨勢
美國海軍的無人船項目其實早就已經開始了，在2014年，美國國防部高級研究計劃局（DARPA）與美國海軍研究辦公室(ONR)宣布合作，共同開發了一種無人駕駛的三體船，在2016年，這種無人船的名字被確定為“海上獵人”，其各方面性能也得到了驗證?！昂Ｉ汐C人”三體船的長度在40米左右，重量約為140噸，和真正的大型驅逐艦或巡洋艦相比，“海上獵人”的體型非常小，但是其造價僅為2000萬美元左右，運營成本也遠遠低于有人戰艦?！昂Ｉ汐C人”智能化程度非常高，而且因為不考慮人員休整問題，所以“海上獵人”只要狀態允許，就可以在海上持續不斷地執行任務。
“海上獵人”的成功給美國海軍樹立了信心，無人船項目正被進一步推進。在2020年的預算要求中，美國海軍就開始為下一代無人船的開發爭取經費。2019年8月14日，美國海軍正式發布了關于大型無人水面艇（LUSV）的指標方案，方案尋求防務供應商的意見，并將下一代大型無人船的船體長度界定為61至91米，排水量最大可以達到2000噸。雖然和一般的大型有人戰艦相比，LUSV仍然不算很大，但是不考慮人員因素，2000噸的排水量預算，已經足以讓其裝載大量的設備，這種新型艦艇的智能化程度可能會非常高，任務執行能力也將遠遠超過“海上獵人”。
美國發展LUSV的同時，也正試圖組建新的無人水面艦艇中隊，這也將是美國海軍發生質變的另一標志性事件，預計在未來的數年，美國海軍會爭取數十億美元的經費，以確保LUSV的采購工作能夠得到順利進行。如果必要的話，LUSV可以和有人艦隊配合行動。而在無人水面艦艇中隊形成的情況下，LUSV也可作為“指揮中心”，負責調度整支中隊的行動工作。
在艦艇無人化發展的同時，美國海軍還在增加對無人機的研發投入。在2019年9月19日，美國波音公司負責開發的MQ-25“黃貂魚”艦載無人加油機正式完成了第一次試飛工作，這意味著美國核動力航空母艦上的艦載戰斗機將獲得強勁的空中加油幫手，作戰半徑將會相應地大幅延展。雖然是為有人的航母艦載機提供支持，但是MQ-25“黃貂魚”艦載無人加油機的成功首飛，也意味著日后美國海軍的艦艇編隊將會逐漸應用無人機，甚至最后會形成無人艦艇搭配無人機的新格局。
航母編隊在未來的地位
在美國海軍艦艇小型化、無人化的組合趨勢面前，美軍現有的尼米茲級核動力航母，以及正在不斷增產的福特級核動力航空母艦，實際上面臨著非常困窘的局面。因為現有的航母是重型設施，而且美國海軍認為經過驗證，大型航空母艦被證實比輕型航母更有效益。但現在五角大樓要求發展輕量化海軍，這和發展重型航空母艦的理念剛好相反。
埃斯珀也談及了這一問題，雖然他無法給出答案，但他承認重型航母依然是美國海軍的支柱之一，甚至也可以說代表了美國海軍的聲望。不過，五角大樓也存在質疑重型航空母艦的聲音，在一些人看來，體積巨大、自衛能力不強的大型航母，已經不合時宜了。埃斯珀也認為，美國海軍必須用另一種方式發展下一代航空母艦，以證實這一艦型仍然有存在的必要性。
目前尚不清楚，作為美國防長的埃斯珀，會讓五角大樓如何擬定未來航母發展計劃。不過一種可能的方案，就是美國的未來航空母艦發展，也遵循現有的海軍艦艇發展趨勢，即逐漸朝輕量化、無人化的方向過度。在這一過程中，美國海軍仍然可以開建有人操作的大型核動力航空母艦，如已經被認為必須建造足夠數量的福特級航母，而與此同時，美國海軍可能必須尋求發展下一代智能化程度更高、乃至于無人操作的未來航空母艦。
這一切在現在聽起來不可思議，但是在技術能夠達到要求的情況下，則將不再是無法完成的工程。美國海軍現在也在尋求替代F/A-18E/F和F-35C等機型的下一代艦載機，即F/A-XX戰斗機，這將是一種被歸類為六代機的新機型。負責研發六代機的供應商，正試圖將無人化理念融入其中。如果美國海軍的未來戰斗機具備無人化操作的能力，那么將是美軍航母走向無人化的里程碑式事件。
因此，LUSV項目的提出，也只能算是美國未來海軍發展的第一步。今后美國的無人艦隊，將會擁有更加完善的體系?，F在我們可以看到，美國海軍擁有航空母艦、巡洋艦、驅逐艦、核潛艇等不同的艦艇類型，這樣的多元化艦艇體系，有可能也會為日后的無人艦隊所復制。今天看起來難以理解的事情，在明天可能會顯得相當理所當然。
總結
目前來看美國的“355艦計劃”暫時沒有變化，但目標的實現方式可能會因為國會和五角大樓的博弈而出現轉變。未來的美國海軍艦隊發展可能呈現兩大趨勢，其一就是美國海軍艦隊的輕量化，在新技術得到充分應用的情況下，輕量化并不意味著戰斗力的降低，相反，輕量化之后的艦隊可能會擁有更強的作戰效能；其二，美國海軍艦隊會加速朝智能化、無人化的方向發展，這可以幫助美國海軍節省巨額的人力資源開支，而且無人化艦隊在執行任務時可以不考慮載員問題，其作戰效能可能得到進一步提升，戰斗模式也可能因此而改變。
當然這個過程或許也不會很快，美國國會和五角大樓的博弈也將是長期性的。對于美國海軍而言，發展輕量化艦隊，或許更能贏得國會的支持，因為美國海軍規模將更容易擴大，且有更多的造船廠可以參與進來。但是，國會現階段并不認可美國海軍的無人艦隊計劃，這使得美國海軍艦隊的無人化趨勢受到抑制。
國會的擔憂也不是沒有原因，畢竟到目前為止誰都沒有真正擁有過一支智能無人艦隊，這是一個還沒有徹底定義的概念，而美國海軍可能將會首先嘗試這一發展途徑，其中的技術和成本風險要遠遠高于DDG-1000和CG（X）巡洋艦等項目。埃斯珀認為按照他的計劃，在本世紀30年代美國就可以獲得355艘戰艦，甚至可能更多。美國海軍也存在許多以輕量化、無人化方案來實現“355艦計劃”的呼聲。但埃斯珀也承認，必須努力讓國會支持美國海軍的計劃。否則，這些計劃將很難獲得足夠的預算。
