劉伯溫和諸葛亮有許多相似之處，后世也常拿二人做比較，有“三分天下諸葛亮，一統江山劉伯溫”的戲說，但其實二人在許多方面都沒有可比性。

就拿二人的“主子”來說，劉備對諸葛亮是言聽計從，信任有加，諸葛亮在蜀漢也是一人之下萬人之上，而劉伯溫呢？殫精竭慮輔佐朱元璋，結果天下平定，只落得個“誠意伯”的名頭，在這個“伯”之前，還有“侯”和“公”這兩個爵位，兩者地位乃天差地別。

但劉伯溫有一項本領，諸葛亮未必比得上，就是在“自知之明”這一方面，諸葛亮后期一心北伐，可出師未捷身先死，導致勞民傷財，而劉伯溫在幫助朱元璋成就帝業之后，卻寡言少語，即便被封為“伯”爵，也毫無怨言，因為他了解朱元璋，朱元璋坐在馬上和坐在龍椅上大不相同，因此天下平定沒幾年，劉伯溫便一再請求退隱。

據“明史”記載，洪武三年末尾的時候，劉伯溫便上書請辭，朱元璋不許，劉伯溫再請，朱元璋還不允許，第三次請辭，朱元璋才在洪武四年放他回老家，而洪武八年的時候，劉伯溫與世長辭，正史記載，乃是善終。

“劉伯溫生平述略”中說，他死前燒了一大批文書，僅留下《時務十八策》一書，又去釣了些魚，吩咐家人，等他死后，將這些魚裝進筐子里，筐子放在缸子里，拉去京城送給皇上，后人照做。

朱元璋得到劉伯溫的死訊非常傷心，卻不懂劉伯溫送他魚的用意，“明史”中道：“上知誠意伯薨，涕袍而悲，撫籍而嘆，獨不知魚為何意，喟左右宮人：劉基善弄巧謀，影弓昭危，死亦為之，其性如此”，可見朱元璋身邊的人都知道劉伯溫此舉大有深意，朱元璋豈能不知？只是劉基已死，他就算想問也無處去詢問了。

此事暫且被朱元璋擱下，如果太子朱標沒有病逝的話，朱元璋可能永遠都不知道那一筐魚的含義，為父者，痛失愛子；為君者，惜失儲君，朱元璋對朱標覬覦厚望，太子是他和馬皇后所生，馬皇后一生賢德，朱標同樣繼承了馬皇后的優點，可以說朱標的恩寵一部分來自馬皇后，更多的則是來自于他自身的能力。

而朱標死后，大明江山的傳承就有了危險，各個朝代都有前車之鑒，唐有李世民逼父殺兄，宋有趙光義燭影斧聲，朱元璋害怕歷史在他的兒子們的身上重演，所以選出一位新太子乃當務之急。

當時大部分人都推舉朱棣，朱元璋其實對他的這個第四個兒子很滿意，朱棣在許多地方都比較像他，其中性情舉止最像，而且還跟著他征戰沙場許多年，歷練也夠，城府也深，將皇權交給他是個不錯的選擇。

但就在此時，朱元璋想起來劉伯溫的那筐魚，心里不由“咯噔”一聲，雖說都過去十七年了，但他仍然記憶猶新，當初的那些魚放在大缸里就，但因為魚筐太小，所有的魚都擠在一起，沒過多久便死完了。

他翻出劉伯溫的“時務十八策”，最后面寫著：“勢有所梏，則小柔可以服大力；形有所格，則大猛不能破小堅”。

朱元璋終于明白那筐魚的含義，劉伯溫是在告誡他，當形勢被桎梏時，要用柔和的手段，變密為疏，以柔克剛，一味的剛猛反而破不小堅。

而朱棣和朱元璋一樣，都是性格剛猛之人，治天下就像是裝魚的筐子，密而不疏，如此遭殃的是萬民社稷，治理天下需要有一顆柔心，而已故的太子朱標，就有這么一顆柔心，朱棣顯然不是。

劉伯溫可能是想借一筐魚暗示朱元璋治理天下之道，卻不想朱元璋十七年后才明白，而他明白之后，立馬宣布自己的孫子為皇長孫繼承皇統，而朱棣駐守北京，沒有宣詔不得入京。

其后朱棣奪取天下，果然南征北戰，連年狼煙，百姓苦不堪言。