大家知道，一開始，慈禧不過是個少不更事的小姑娘，在咸豐帝的后宮中，也不是最漂亮、最受寵的，因為咸豐最寵愛麗妃，最尊敬慈安皇后，而且當時咸豐帝已經兩年沒有臨幸慈禧了，所以沒有誰把她瞧上眼，更不說恭親王、曾國藩、李鴻章這些重臣了，那么，憑什么慈禧能夠一步一步走向權力中心，最后成為晚清的主宰呢？

好色的咸豐后宮佳麗眾多，為何只有慈禧生了個兒子。這也許真是老天的眷顧吧！正是這唯一的兒子，不用與任何人爭，名正言順地成為大清帝國唯一的繼承人。也正是因為生了兒子慈禧才被重視。第二次鴉片戰爭爆發后，咸豐帝駕崩，只是貴妃的慈禧母憑子貴，與慈安太后并列為兩宮太后。在這當中，咸豐帝曾想留子去母，肅順為首的顧命八大臣也曾想要除掉她，可謂曾兩度命懸一線，但都因有兒子讓她絕處逢生。

咸豐帝駕崩后，26歲的慈禧對朝局看的十分清楚。雖然咸豐帝生前把政局安排妥當，但慈禧明白不扳倒肅順為首的顧命八大臣，她們時刻都有生命之憂。咸豐帝安排顧命八大臣管理全國所有政務，讓兩宮太后執掌大印，這意味著最終決定權給了后宮，相互制衡局勢已經形成，但雙方都不愿意受對方制約。首先挑事的是顧命八大臣，以各種理由、各種方式嚇唬孤兒寡母。可是，讓她們沒想到的是，看似柔弱的慈禧，實則內心強大，頗有心計。

顧命八大臣自以為大權在握，囂張跋扈，實際一個政治高手也沒有，缺乏對時局的正確認知。八大臣就是熱河主政派，當時南邊太平天國占領大半個中國，北邊英法聯軍占了北京城，燒了圓明園，這些屈辱事件再一次證明了八大臣的昏庸與無能，勛貴和民間百姓對他們所作所為早已十分不滿，但他們卻一無所知。正是因為這樣，慈禧才能順利聯合恭親王，輕易得到支持，扳倒顧命八大臣。

然而，兩宮垂簾，親王議政格局形成后，居功自傲、手握重權的恭親王深得滿清貴族的支持，曾國藩、左宗棠、李鴻章等實權人物都尊崇他，大有一手遮天之勢，而且常常在一些重大問題與慈禧相左，并大聲爭吵，這讓慈禧十分不爽，因為還有平定太平天國等事要依靠他，所以慈禧一直在隱。

太平天國解決后，慈禧便引導人彈劾，正面交鋒毫無服軟表現后，繞過軍機處，跟內閣哭訴他霸道，又親筆擬旨撤了恭親王所有職務。雖然經過這一輪較量，已讓恭親王跪在了她的腳下，痛哭流涕，俯首稱臣，但慈禧仍然沒有放過他，以中法戰爭失敗為借口扳倒恭親王，徹底把恭親王和他的勢力趕出整個朝廷中樞。

后來慈安太后突然去世，朝廷和后宮再無任何勢力壓在慈禧的頭上。即便是光緒的生父醇親王都不敢正眼瞧慈禧，曾國藩和左宗棠先后去世，李鴻章對慈禧唯命是從，張之洞是慈禧親點的探花。到了1885年，慈禧就已穩站權力中心、唯我獨尊了。