像祖父康熙一樣，乾隆也喜歡下江南。人家康熙下江南是為了了解地方情況或是治理河道，而且每次都是微服出巡，一路上相當簡樸。乾隆呢，他每次下江南動輒上千上萬人，花掉大量銀子不說，還給沿途百姓造成很大負擔。

乾隆到江南以后，感覺江南的園林小巧雅致，十分欣賞，就命隨行畫師把它們畫下來，然后把這些江南美景在圓明園里一一再現。包括紹興的蘭亭、西烏的石景、華生廟、無錫的匯山、蘇州的獅子林、鎮江的金山寺等等，這些景觀在這個園子里統統都有。所以說在圓明園里有一種所謂的江南風景，達到了一種“誰道江南風景佳，移天縮地在君懷”的效應。

在圓明園里還有什么呢？還有藏書的寶庫。圓明園里最大的一座藏書樓是文源閣，它和乾隆同期建成的故宮文淵閣、避暑山莊文經閣、沈陽故宮文漢閣，合稱皇家北四閣。文源閣里有乾隆年間編的《四庫全書》。還有一個萬源閣，分上下兩層，存放有歷代名貴的圖書和字畫。

然后，在圓明園東側，乾隆又建了個長春園，這個園子可說是乾隆御制的園林，事前經過了精心的規劃設計。按照乾隆自己的說法，長春園是他給自己建造的一個退位后養老的地方，園子取名“長春”，也是希望自己能夠長生不老的意思。長春園里有人工堆起的大小山頭50多座，有東西南北四條長河，建筑組群10處。長春園有兩個主要的特點，一是水景多，二是中西合璧。

在圓明園和長春園中間的南面，還有一個綺春園，綺春園建成以后實際上成了大清國太后太妃們的園居之所，咸豐尋歡作樂主要在這里，慈禧最喜歡的地方也是這里。圓明園和長春園、綺春園，形成一個倒“品”字形布局，統稱“圓明三園”。到此為止，圓明園這個皇家園林的格局總算是完成了。完工后的圓明園，主要的園林建筑達到了500座以上，博得了“萬園之園”的美名。