歷史上的罪犯流放最早起源于五代后晉天福年間，到了清代有了較大發展，逐步健全了罪犯流配制度，設置了多處罪犯流放點。順治初年，已制定了大清律，對罪犯的流放作了詳細規定，主要是流放人員的起因、種類，流放人員的刑期，流放人員的生活等。

乾隆初年公布的《大清律例》規定：“強盜免死減者，行劫數家止首一家者，伙盜供出首盜即時拿獲者，偷盜墳墓二次者……具僉發寧古塔等處。”發往寧古塔的罪犯，一般以10年為期，然后考察他的現實表現，如能悔過自新，改惡從善，又情愿回原籍者準予回籍。但如果被判處無期徒刑，將永遠不得入關，除非皇上特批。

那么，我們不禁要問：何為寧古塔？寧古塔又在何處？

其實，寧古塔不是“塔”，而是一個城名，是一個清朝時期的關外流放罪犯場所。舊城在今黑龍江省安寧縣西海林河南岸舊街鎮。寧古塔屬邊遠地區，舊時，這里環境惡劣，氣候異常，寸草不生，五谷不長，很適合罪犯改造。即不是塔，而為何又稱為“塔”呢？相傳，清皇族的遠祖兄弟六個，曾居住于此。滿語謂六為“寧古”，個為塔，古稱“寧古塔”。

把罪犯流放到寧古塔，有兩層含義：

一是懲惡與揚善，讓犯了罪的人背井離鄉受盡磨難，到關外去自首、自思、自悔，接受風沙洗滌。

二是為清皇族的老家“增磚添瓦”。清時，全國偏遠落后的地區有的是，可清王朝為什么不把罪犯流放到其他地方改造，而首選寧古塔呢？意圖很明顯，那就是寧古塔是滿族的發源地，是清皇族的老家。罪犯來到這里不僅要開荒種地，修橋筑路，改變清皇族老家的面貌，而且還要忍饑挨餓，為當地官員、滿人當牛做馬，淪為家奴，以顯示祖上的榮耀。

根據《中國通史》、《清史稿》等史書記載，發遣到寧古塔的罪犯，除了平民百姓和旗人外，還有朝廷大臣。順治十二年（1655年）吏科副給事官彭長庚，一等子爵許爾安因上疏稱頌睿親王多爾袞，并要求為多爾袞平反昭雪，并恢復爵號。皇上將此事交給大臣們密議，密議結果，判處二人死刑。但皇上念其二人曾有功于朝廷，便下召免死，流放到寧古塔。

清朝期間，發配到寧古塔的“名門望族”也不計其數。康熙年間，轟動朝野的戴名世《南山集》案、方孝標《滇黔紀聞》案，先后涉及三四百人，包括康熙的寵信江蘇巡撫張佰行、名人志士方苞等許多無辜人員受到株連。康熙看過奏折后，認為涉案人太多，有些惻然。再過一個多月就是他的六十大壽了，他也想討個吉利。據此判決，只斬戴名世一人，并未罪及家人。對方孝標，因其已過世，并未深究，只是將其子及家人一并發往寧古塔。

由此可見，寧古塔并非我們想象的那么簡單，其中有很多講究，這流放原本是一件壞事，但是如果流放的地點是寧古塔那頓時意義就不一樣了，反而是為自己家增了光。