柯伊伯帶天體看起來很暗，但這正是令人興奮的地方

圖解：天涯海角，2019年1月1日由新視野號拍攝

新視野號飛船在2019年元旦首次公布的結果中顯示，它飛越了一個正式名稱為2014 MU69的天體，但這個天體通常被叫做天涯海角。科學家報道稱，盡管它的形狀很不尋常，但它的外表卻平淡無奇，顏色和成分都沒有很大的變化。

圖解：新視野號所拍攝接近真實色彩的小行星486958影像

科學家們在《科學》雜志上報告稱它沒有任何可觀測的衛星、塵埃云或大氣層。

論文的聯合作者之一，美國科羅拉多大學波德分校西南研究所的行星科學家約翰·斯賓塞說：“這并不意味著它很無聊。”

最引人矚目的發現莫過于它古怪的形狀，它的外形看起來是兩個球連接在一起，就像一個花生一樣。

圖解：新視野號軌道與冥王星、2014 MU69（本圖標注 PT1）位置。

斯賓塞說，這種結構意味著這兩個球一開始是分開的天體，在合并的過程中，它們旋轉著逐漸互相靠近，這比起碰撞更像是一次“親密接觸”。

他說，這一點很重要，因為它展示出了小天體合并成大天體，最終成為行星的過程中的一幕。

相對平淡無奇的表面也是很重的一點，不是因為那存在什么，而是因為沒有什么，比如隕石坑。

相比于美國航空航天局的源光譜釋義資源安全風化層辨認探測器和日本的隼鳥二號探測器所探測的天體，天涯海角的表面隕石坑很少，就像嬰兒的皮膚一樣光滑。

斯賓塞說：“如果你觀察普通的小行星，他們表面是千瘡百孔的，有很多隕石坑。”

這是因為小行星分布在距太陽一定距離的一塊區域中，這里不僅小天體分布密集，而且軌道很容易受到木星的擾動。

斯賓塞解釋說：“這意味著他們以瘋狂的角度互相撞擊。”

結果就是他們一生中要經歷很多次撞擊，而且經常是重擊。

事實上，大部分小行星是較大天體的碎片，較大的天體在很久以前被撞碎，之后又被大量的小碎片撞擊。

斯賓塞說：“它們不是完整的原始天體。”

天涯海角位于距離太陽系很遙遠的區域，這個區域被稱為“冷經典”柯伊伯帶。這塊區域在海王星軌道之外，天體都在廣袤太空中以穩定、有序的軌道運行。就像在高速上的小汽車一樣，這些天體以相同的速度沿著大致相同的方向運動，因此他們不會相互碰到。

這意味著自太陽系誕生以來，天涯海角的表面就基本未受撞擊。

斯賓塞說：“我們之前從未見過。”

但是這不意味著他的表面像臺球一樣平淡。相反，他的表面是崎嶇的，好像是由很多的部分組成，每個大約五公里。其中的八個組成了較大的一葉，而這只是新視野號在飛掠它時能看到的部分。

斯賓塞認為，它是由不同的碎片組成的。

他補充說，他的一個同事將它形容為猴面包，一種類似糕點的點心，面團被放在鍋中烘烤，最終變成一塊面包。

天涯海角很顯然不是在宇宙的面包機中烘烤的，所以它各部分連接的如此順滑的原因是個未解之謎。斯賓塞推測，它們起初也許是柔軟的，并緩慢的結合在一起。

但目前，他承認：“我們百思不得其解。”

至于其他發現，天涯海角沒有大氣層且表面沒有釋放任何可檢測的氣體也就不足為奇了。

這個天體離太陽很遠，并且已經在軌道上運行了四十五億年。如果他能噴出氣體，那也是很早以前的事了。

但用盡一生的運氣去發現驚喜是一件很不明智的事。

他說：“即使我們不期待看到什么東西，我們也依然去尋找。”

它沒有衛星，從某種意義上來說是讓人很失望的，因為科學家可以通過衛星運行的軌道來推斷天涯海角的質量，進而測算出它的密度。這對于科學家研究它的內部構成是一個很有用的線索。

這并不是說科學家已經確定它沒有衛星。

斯賓塞說：“我們仍在搜尋，雖然大部分優先級較高的數據已經傳回來，但探測器仍在不斷傳回數據。”

下一輪科學分析大概會在八月或九月發布。

在這之后，科學家們會將注意力放在為新視野號尋找一個新的目標上，以便在探測器上剩余的燃料足夠的情況下再次飛掠新天體。

尋找一個這樣的目標將會是艱難的，因為那地方并沒有這么多天體，而且確認存在的天體大都很暗，很難觀測到。

斯賓塞說：“我覺得這是一個很長的過程，但我們會堅定不移，盡我們所能去做。”

參考資料

1.WJ百科全書

2.天文學名詞

3. Richard A. Lovett- cosmosmagazine

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