漢朝擊敗匈奴后，胡人紛紛內附，向長城內遷徙，逐漸分布在長城內廣大區域，漢朝衰落后，胡人的勢力不斷壯大。到西晉時，胡人已入居關中及涇水、渭水流域，對洛陽形成包圍之勢。在八王之亂后，晉朝分裂，國力空虛，民生凋敝，晉朝軍事力量迅速衰退。在八王之亂中充當雇傭兵角色的胡人趁機起兵，侵擾中原，導致中原大亂。史稱“五胡亂華”。

“五胡”指匈奴、鮮卑、羯、羌、氐5個游牧民族。又因為鮮卑魏末年的史官崔鴻著有《十六國春秋》一書，該書將較具代表性的16個政權獨立記錄，故又將這段歷史時期稱為“五胡十六國”或者“東晉十六國”。實際上，這段歷史時期建立的政權遠逾16個，建立者也不限于上述5個少數民族。只能說，百余年間，北方各族及漢人在華北地區建立數十個強弱不等、大小各異的國家，其中存在時間較長和具有重大影響力的是五胡十六國。

五胡亂華破壞了中原的政權和經濟架構，但也使北方游牧民族與中原漢族產生了文化經濟交往。由于漢族大規模從黃河流域進入長江流域和珠江流域避難，史稱衣冠南渡。這一民族遷徙活動進一步增進了南方百越、三苗族裔與中原漢族的文化和經濟聯系，促進了民族融合，促進了社會發展。

東漢末年，北方地區長期戰亂。魏晉時期，統治者不斷拓邊，安撫、招徠少數民族，解決人口稀少、勞動力短缺、田園荒蕪、兵源不足等問題。魏晉實行比較寬松的內遷安置政策，對各民族優加撫恤，在賦稅徭役等方面予以優惠減免。這些都有利于內遷民族經濟和社會的發展，增進了漢族與少數民族的交流。

少數民族內遷后，對中原王朝發達的政治和經濟傾心不已，因而社會發展大大加快，人口迅速增加，經濟文化水平顯著提高。內遷少數民族大多不再以異族自居，而是主動認同中原王朝的歷史和文化，自認本族為炎黃子孫，與漢族同宗同源，如匈奴劉淵就自認是漢朝正統等等。

到晉武帝晚年，西晉與少數民族的關系趨于緊張。一些地方官吏與當地地主豪強相互勾結，壓榨內遷的少數民族，借“平定叛亂”搶劫人口和財物，買賣胡人為奴。到西晉后期，天下大亂，少數民族聚居區的秦州、雍州、并州、司州、冀州、幽州等天災肆虐，西晉朝廷也無力賑災。西晉和少數民族的矛盾大大加深。少數民族首領也不滿現狀，紛紛起兵，建立了本民族政權。

公元304年，劉淵舉兵反晉，稱漢王，建都于左國城（今山西離石縣東北）。劉淵，字元海，幼習儒學，久居洛陽，接觸諸王，宰輔、名士。他聲稱繼承漢祚，立漢高祖以下三祖五宗神主祀之。王彌、石勒等也領兵歸附他。公元308年，劉淵即帝位，遷都平陽（今山西 臨汾市西南）。劉淵兩次派兵攻洛陽，都失敗了。

公元310年，劉聰繼位。公元311年，劉聰派劉曜、王彌、石勒等人率兵攻陷了洛陽，俘虜了晉懷帝。公元316年，劉聰又遣劉曜攻陷了長安（今陜西西安市西北），俘虜了晉愍帝，滅亡了西晉。

公元319年，劉曜即帝位于長安，改國號為趙，改祭匈奴冒頓單于及劉淵，史稱前趙。前趙的疆域北至朔州（今甘肅固原縣）南至略陽（今甘肅天水市），西至抱罕（今甘肅臨夏縣東北），東至新安（今河南澠池縣東），與后趙為界。公元329年，前趙滅于后趙石勒。

石勒，上黨武鄉羯族人。他因饑寒曾被掠賣為奴，后來聚集18個騎兵當了土匪，又召集無家可歸的人，跟隨汲桑一起攻破了鄴城（今河北臨漳縣西南鄴鎮）。后來，石勒率軍奔附劉淵，屢立戰功。公元311年，石勒率軍攻滅王衍所率的十余萬司馬越治下的晉軍，又與劉曜、王彌一起攻陷了西晉都城洛陽。隨即，石勒火并王彌的軍隊，向南攻占長江流域和漢水流域的土地。他采納謀士張賓的計謀，以襄國（今河北邢臺市）為據點，攻取了幽州和冀州。

公元319年，石勒稱趙王，史稱后趙。公元329年，石勒滅前趙，迫前涼稱藩，統一了北方。石虎繼位后，遷都到鄴。公元350年，后趙為漢族政權冉魏所滅。冉閔建立魏國，建都鄴，史稱冉魏。公元352年，冉魏為前燕所滅。

公元301年，張軌任涼州刺史，平定州境，城姑臧（今甘肅武威市），守境安民。張軌曾多次派軍去保衛洛陽、長安。西晉亡后，仍奉漢族王朝為正朔。中原士民多避難于此。史稱前涼。公元 376年，前涼為前秦所滅。

鮮卑慕容部經濟文化較落后，原居遼河流域，先后徙居大棘城（今遼寧義縣）、龍城（今遼寧朝陽市）、薊（今北京市西南）。公元352年，慕容皝率領慕容部落滅冉魏。慕容皝自稱燕皇帝，遷都到鄴，史稱前燕。公元370年，前燕滅于前秦。此后，前秦統一了中國北方。后趙時，氐人首領苻洪率領族人東徙枋頭（今河南浚縣西南淇門渡），為流民都督。后趙滅亡后，苻洪之孫苻堅率領部眾西歸關中，稱王，都長安，國號秦，史稱前秦。

公元357年，苻堅即帝位。他先后滅前燕、前涼、代國（鮮卑拓跋部），占領了西域，占領了北方，又取東晉的梁州、益州。前秦的疆域西至蔥嶺，東至海，西南至今四川攀枝花市，東北至今鴨綠江下游以北，北至陰山，南至淮河與東晉為界。

公元383年，苻堅大舉南伐東晉，敗于淝水。于是，鮮卑慕容部、羌、雜胡及各地紛紛叛亂、割據。在西燕猛烈攻擊下，前秦于公元385年為后秦所滅。此后，中原為后燕，后秦所統治，涼州則為后涼統治。

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