小人書又稱連環圖畫、連環圖、小書、公仔書等。連環畫是一種古老的漢族傳統藝術，在宋朝印刷術普及后最終成型。以連續的圖畫敘述故事、刻畫人物，這一形式題材廣泛，內容多樣，是老少皆宜的一種通俗讀物。隨著時代的變遷連環畫進入生活的各個領域。

1949年后到1966年，連環畫藝術有了很大的發展。由于圖畫的通俗性，中國政府把連環畫作為教育民眾的一種重要方式。在這一時期，連環畫作品充實著人民的文化生活，連環畫不僅是青少年的重要課外讀物，也是許多成年人文化娛樂的重要內容。

這一時期政治上主張繪畫從業者創作大眾喜聞樂見的作品，另一方面由于連環畫的發行量比較大，繪圖者的報酬與其它以繪畫為生的行業相比更為豐厚。這兩種因素使許多人投入到連環畫的創作中，少數民族語言和外語的連環畫作品也有出現。

不計其數的畫家們暫時擱置了個人藝術創作，投入連環畫的創作當中，其中不乏像王叔暉、劉繼卣這樣的國畫大師。另外由于在二十世紀五十年代當時所處的國際形勢下，如朱宣咸所畫的《偉大的友誼》這類反映中蘇友誼及蘇聯專家到中國來援助建設新中國題材的連環畫，也流傳甚廣。

連環畫的創作者們不僅將各種古典小說、歷史、傳說故事等傳統文化介紹給廣大人民群眾；更由于當時從事這項工作的幾乎都是頂尖的一流畫家，所以創造了中國連環畫史上無以倫比的藝術高峰；除了已謝世的一些畫家，凡壽致八九十年代的幾乎都成為了中國畫壇上的領軍人物，足見從事這項工作的畫家的實力非比一般。

名家的作品一方面提高了連環畫的藝術水準，另一方面也提升了后來的收藏品市場。八九十年代后，人們屢屢提及要重創連環畫的輝煌，但是時過境遷，現代從事連環畫的畫家實力已經今非昔比，要想恢復昔日輝煌已不可能，所以那一時期的連環畫已成絕響，乃是中國藝術史上的一朵奇葩。

1966年，文化大革命開始后，中國的連環畫創作基本處于停滯狀態。1971年，周恩來“為解決下一代的精神食糧問題”批示恢復連環畫出版，這個時期的作品都以宣傳為主，八個樣板戲的內容成為題材，文革時期還出現了眾多的改編題材的文革連環畫，如《林海雪原》《毛主席的好戰士——雷鋒》等。

1978年后，中國的建設開始全面恢復，連環畫也迎來了第二個繁榮期。

1985年后，影視媒體的飛速發展豐富了民眾的娛樂生活，外國漫畫、動畫更容易受到青少年的歡迎，小人書已經不是不可缺少的娛樂方式，多數連環畫名家回歸本行，年輕的美術人才不再看重這種藝術形式，連環畫的創作和銷售市場出現難以回升的低谷。

上世紀90年代以來，連環畫風光不再，青黃不接，越來越走向“文物”。