中國(guó)是一片多災(zāi)多難的土地，從古至今就是天災(zāi)不斷，導(dǎo)致數(shù)十、上百萬(wàn)人死亡的大災(zāi)難數(shù)不勝數(shù)。如果遇到王朝末期，席卷天下的農(nóng)民起義就有可能發(fā)生。
清末華北地區(qū)的一次旱災(zāi)，總共餓死一千多萬(wàn)人，受災(zāi)人數(shù)超三千萬(wàn)。而明朝之前，中國(guó)各朝代鼎盛期的人口也不過(guò)六、七千萬(wàn)，可以想象這次旱災(zāi)造成的損失有多大。如果僅按受災(zāi)人數(shù)計(jì)算，恐怕為中國(guó)歷史之最了。
伴隨這樣巨大的天災(zāi)，農(nóng)民起義的發(fā)生幾乎是必然的。兩千多萬(wàn)流民就是兩千多萬(wàn)造反大軍，只要有人登高一呼，星火隨時(shí)可能燎原。但是清末這次旱災(zāi)沒(méi)有引發(fā)農(nóng)民起義，因?yàn)橹袊?guó)各階層都有了不同以往的變化。
這次旱災(zāi)從1876年持續(xù)到1879年，1879年仍有部分地區(qū)繼續(xù)干旱。在這三、四年里，河北、河南、山西、山東等華北地區(qū)雨量極少，顆粒無(wú)收，受災(zāi)人數(shù)超三千萬(wàn)，如此大的規(guī)模實(shí)屬中國(guó)歷史罕見(jiàn)，因此被稱為“丁戊奇荒”。
起先是旱災(zāi)，隨后是蝗災(zāi)，把殘存的莊稼全部吃光。等到入夏，有些地方又下起連綿的大雨，使各條河道泛濫，淹沒(méi)農(nóng)田。整個(gè)華北仍以旱災(zāi)為主，大部分農(nóng)田絕產(chǎn)或減少，隨之而來(lái)的將是大面積的饑荒。
橫行中國(guó)大地的丁戊奇荒，說(shuō)是天災(zāi)，其實(shí)更是一場(chǎng)人禍。當(dāng)時(shí)華北地區(qū)開(kāi)始大量種植鴉片，高利潤(rùn)的鴉片擠占了許多良田，使華北的糧食生產(chǎn)受到影響。華北原本就是人多地少，貧苦農(nóng)民家里一年的余糧都沒(méi)有，更何況連續(xù)三年的絕收旱災(zāi)。此外最可恨的是，清末腐敗的官僚，各地官員對(duì)當(dāng)?shù)丶Z倉(cāng)的建設(shè)貪污，大量的儲(chǔ)糧貪污也是導(dǎo)致千萬(wàn)國(guó)人殞命的元兇之一。
具有諷刺意味的是，兩場(chǎng)鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)讓清政府放開(kāi)了國(guó)內(nèi)鴉片種植，很快就把英國(guó)人的進(jìn)口鴉片徹底打垮。但付出的代價(jià)是鴉片泛濫，以及糧食減少，使災(zāi)情更加嚴(yán)重。
這場(chǎng)旱災(zāi)很快波及到淮北、蘇北等地區(qū)，無(wú)數(shù)農(nóng)民餓死，幸存者紛紛逃出家鄉(xiāng)，流民的數(shù)量也是創(chuàng)紀(jì)錄的，兩千多萬(wàn)掙扎在生死線上的農(nóng)民，涌向江南、北京等富庶地區(qū)。
而當(dāng)時(shí)正值清政府學(xué)習(xí)西方的洋務(wù)運(yùn)動(dòng)，一邊要賠款給英法兩國(guó)，一邊又要投資煤鐵礦業(yè)、軍工造船機(jī)器等工廠。再加上近代化的財(cái)政體系還沒(méi)有完全建立，財(cái)政十分緊張，能用于救災(zāi)的資金非常少，能夠依靠的主要是民間賑災(zāi)。
一開(kāi)始，江南各州縣廣設(shè)粥廠，讓流民勉強(qiáng)活命，不致于聚眾生事，給地方制造麻煩。清政府也下令富戶多設(shè)粥廠，很多官員帶頭捐款，發(fā)動(dòng)本地富戶出資救災(zāi)，并向流民發(fā)放返程的路費(fèi)。
這是中國(guó)歷代的慣例，只要挺過(guò)當(dāng)年，等到來(lái)年春天，流民便會(huì)回到家鄉(xiāng)開(kāi)始播種，但這一次沒(méi)有這么簡(jiǎn)單。連續(xù)三年的旱災(zāi)使災(zāi)民越來(lái)越多，給江南地區(qū)帶來(lái)了巨大的壓力，使官府和富戶意識(shí)到以往的粥廠救災(zāi)不起作用了。
有人開(kāi)始覺(jué)得應(yīng)該從源頭上入手，減少流民的涌入才是根本之法。于是，江南的士紳把救濟(jì)糧運(yùn)往北方災(zāi)區(qū)，就地賑濟(jì)災(zāi)民，不讓災(zāi)民南流。救濟(jì)的重點(diǎn)是兒童，只要孩子有口吃的，大人就是再苦再難也會(huì)熬下去，這就是淳樸的中國(guó)人。
在這次救災(zāi)的過(guò)程中，還出現(xiàn)了一個(gè)全新的情況，就是外國(guó)傳教士的救災(zāi)活動(dòng)引發(fā)了中國(guó)各階層的競(jìng)爭(zhēng)意識(shí)，使救災(zāi)帶上了民族自救的色彩。
鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，外國(guó)傳教士獲得了公開(kāi)傳教的權(quán)利，在很多鄉(xiāng)村地區(qū)擁有很大的影響力。他們的存在既是對(duì)中國(guó)傳統(tǒng)倫理的挑戰(zhàn)，也構(gòu)成了對(duì)鄉(xiāng)紳的威脅。官府又偏袒傳教士，使得中國(guó)鄉(xiāng)紳階層普通對(duì)外國(guó)傳教士抱有敵意。
而傳教士往往是通過(guò)賑濟(jì)窮人、醫(yī)治病人等手段，來(lái)發(fā)展教眾、擴(kuò)展勢(shì)力。因此，丁戊奇荒正是外國(guó)教會(huì)擴(kuò)張的好時(shí)機(jī)。無(wú)論是江南富戶，還是災(zāi)區(qū)本地的鄉(xiāng)紳都看到了這一點(diǎn)。如果任其發(fā)展，外國(guó)教會(huì)便有可能深入內(nèi)陸，在廣大農(nóng)村發(fā)展教眾。
在這樣的壓力下，鄉(xiāng)紳們表現(xiàn)出前所未有的慷慨，與外國(guó)教會(huì)爭(zhēng)奪救災(zāi)權(quán)利。并且不斷地向?yàn)?zāi)民們宣傳民族自救，不接受外國(guó)傳教士的施舍。
經(jīng)過(guò)多方的努力，效果還是很明顯的，河南省幾乎完全拒絕了傳教士的救濟(jì)，只有山東的部分地區(qū)接受了傳教士的賑濟(jì)，這還與山東有英國(guó)租界有很大的關(guān)系。
中國(guó)人民的忍耐力和生產(chǎn)自救能力是極強(qiáng)的，只要還有一線生機(jī)，就會(huì)拼命堅(jiān)持下去。1879年開(kāi)始，旱災(zāi)開(kāi)始緩解，第二年基本結(jié)束，流民回到家鄉(xiāng)重新開(kāi)始耕種。一場(chǎng)足以掀起驚天巨浪的天災(zāi)終于平穩(wěn)地度了過(guò)去。
