嘉慶這個皇帝可以算是大清所有皇帝最沒個性，最沒有特色的一位，雖然他從小就勤奮好學，擁有很高的文化基礎，為政期間勤于政務，待人寬和，生活勤儉。然而，作為乾隆的繼任者，在他登基之后在政治上卻毫無建樹，面對乾隆遺留下來的各種政治弊端，嘉慶深知大清的危機何在，但他卻無力處理，只能眼看著大清一步步滑入衰敗的泥沼中。那為何乾隆會選擇了嘉慶作為自己的繼承人，將龐大的大清帝國交到這個能力平庸的皇子手中？

按照封建皇位“傳長不傳幼，傳嫡不傳庶”的規則，作為皇十五子的嘉慶是沒有資格繼承大統的，因為他是庶出卻還排名靠后，乾隆一生共有17個兒子，但當嘉慶出生的時候，排在他前面的十四個兄長已經死了八個，其中，就有乾隆最看重，也最滿意的皇五子永琪，在嫡子先后早亡之后，乾隆不得不從這些年紀還小庶出的兒子中選擇一個來繼承皇位。

而當時候最有可能的成為下一任皇帝的就只有嘉慶和他的十一哥永瑆，永瑆聰明睿智、才氣橫溢，做事很有主見；永琰性格內向、性情凝重，為人規矩仁孝。在乾隆執政的晚期，大清已經出現了衰敗的景象，在國力衰敗之時，應該將皇位傳給永瑆這樣一位性格鮮明，行事很有主見的皇子。然而，乾隆偏偏卻選擇了規矩仁孝的永琰。這背后又藏著乾隆什么樣的心計呢？

乾隆將皇位禪讓給永琰是因為他曾說過朕八旬有六歸政”、“不敢與皇祖六十有零的年數等同”的誓言，但在乾隆心里他將皇權看的比自己的生命都還重要，即使這個和自己分享權力的人是自己的親兒子也不行。既不違背自己當初的誓言，又能將大清最高的權利控制在自己的手中，顯然成了風燭殘年的乾隆最頭痛的問題，而做事頗有主見，個性鮮明的皇十一子，顯然不能滿足這一要求，嘉慶恪守仁孝、老實巴交、唯父命是從的特點才是乾隆最合適的人選。這大概是乾隆將皇位傳給嘉慶最重要的一個原因。

同時，在晚年乾隆的心里，他始終不相信在自己的統治下，大清會出現衰敗的景象，依舊沉醉在“大清帝國，誰與爭鋒”的美夢之后，甚至認為自己留給子孫的仍舊是一個強大的國家。繼任者必須不容置疑的遵從他的意志，不打折扣的繼承他的政策，不遺余力的維護他的權威，并把自康熙以來開創的盛世一直保持下去。永琰忠厚老實、規規矩矩、重視仁孝，對乾隆的話一向言聽計從，無疑最符合乾隆皇帝的選嗣標準。這種對當時形勢掩耳盜鈴似的錯誤估量，不可避免的導致了他在確定接班人的問題上錯誤選擇。

如果天下安定、歌舞升平，憑嘉慶的能力做一位賢明的太平君主應該沒什么問題。但乾隆后期國庫衰竭、國力衰弱，朝廷政治腐敗，官場貪賄成風，各種矛盾一觸即發，顯然嘉慶的才能不足解決這些問題，也只能眼睜睜看著大清更加腐敗衰落了，與其說，大清帝國衰敗在嘉慶手里，倒不如說是腐朽在乾隆手里。所謂，一招不慎，滿盤皆輸，正是乾隆愛慕虛名，貪戀權力，把皇位傳給了一個不足以成大器的兒子，把有著一百多年輝煌基業的大清帝國交給了治國乏術、政治平庸的嘉慶皇帝手上，才讓大清再無翻身的機會。